Alimentación y dieta

Los tiburones ballena son una de las tres especies de tiburones que se alimentan a través de un mecanismo de filtración de agua junto con el tiburón peregrino y el tiburón megamouth. Los tiburones ballena se alimentan principalmente de plancton, incluyendo fitoplancton y zooplancton, como el krill, y a veces de pequeños calamares o vertebrados.

El método por el que el tiburón ballena se introduce el alimento en la boca es que chupa grandes cantidades de agua y al cerrar la boca esta agua es expulsada a través de sus branquias. Este mecanismo impide el paso de cualquier cosa que no sea líquido fuera de las branquias, cualquier cosa de más de 3 mm de diámetro queda atrapada, por otro lado, cualquier material atrapado en el filtro entre las barras branquiales es tragado. Los tiburones ballena «tosen» como método para eliminar la acumulación de partículas de alimento en las barras branquiales.

Los tiburones ballena son alimentadores activos y suelen dirigirse a concentraciones de plancton o peces. Se calcula que los tiburones ballena jóvenes pueden comer hasta 45 libras de plancton al día.

Los tiburones ballena también se alimentan de pequeños organismos nectónicos como krill, larvas de cangrejo, medusas, sardinas, anchoas, caballas, pequeños atunes y calamares. Al filtrar y alimentarse, el tiburón ballena nada hacia delante a una velocidad constante con la boca abierta, extrayendo las partículas de la presa del agua mediante la propulsión hacia delante. Esto se denomina alimentación pasiva.

Todos los años, entre los meses de mayo y agosto, los tiburones ballena se congregan frente a las costas de Belice y la península de Yucatán y más cerca de los arrecifes para complementar su dieta de plancton con huevas de pargo.

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