La alergia es una respuesta inmunitaria perjudicial, errónea y excesivamente entusiasta a los antígenos que provoca daños en los tejidos y enfermedades. Es una forma de hipersensibilidad, que puede clasificarse en cuatro tipos, basados en el reactivo inmunológico, el tipo de antígeno y el mecanismo efector (Tabla 1): puede considerarse como un tipo de autoinmunidad. Un ejemplo extremo de alergia es la anafilaxia. Los antígenos que pueden inducir una respuesta alérgica se denominan alérgenos y suelen proceder de fuentes no infecciosas o no microbianas. No existe un único motivo estructural (o familia de motivos) que defina a una proteína como alergénica, pero comúnmente son pequeñas, solubles, estables y pueden tener actividad peptidasa. Debido a las similitudes estructurales de algunas proteínas (no relacionadas), un individuo que es alérgico a una proteína puede ser alérgico a otra proteína de especies muy diferentes, por ejemplo, las alergias al látex, al kiwi y al polen de abedul están relacionadas.

Tabla 1: Tipos de reacción de hipersensibilidad. La hipersensibilidad se define por tres factores, el reactante inmunitario, el tipo de antígeno y el efector.

Sensibilización a la alergia. La sensibilización a la alergia es una forma de cebado de la memoria inmunitaria. Tanto los linfocitos T como los linfocitos B tienen que estar preparados para el antígeno correspondiente (en este caso el alérgeno). Los factores que provocan una respuesta alérgica no se conocen del todo, pero el entorno, el lugar y el tipo de célula que presenta el antígeno son fundamentales para el resultado. También es fundamental una inclinación de la respuesta hacia los T helper 2 (Th2).

La respuesta alérgica

Las respuestas alérgicas tienen dos fases: la aguda y la crónica, observadas como Wheal y Flare.

Wheal: Reacción alérgica aguda

Se produce generalmente de forma rápida tras la exposición al alérgeno (<1 hora). Está causada por la degranulación de los mastocitos y la liberación de histamina y otros mediadores. La histamina provoca una inflamación local y los síntomas de un «ataque alérgico», enrojecimiento e hinchazón local agudos. La degranulación de los mastocitos está causada por la unión del alérgeno a la IgE (preunida a los receptores FcεR1 de la superficie de los mastocitos). Dado que la IgE está preunida, esta reacción es de aparición muy rápida.

Flores: Reacción alérgica crónica

Se produce generalmente entre 6 y 12 horas después de la exposición inicial al alérgeno. Es la respuesta celular y está causada por el reclutamiento de células T, eosinófilos y más mastocitos al punto de exposición. Estas células, una vez reclutadas, liberan enzimas, proteínas tóxicas y más citoquinas que provocan más inflamación.