Agua regenerada: ¿Seguro para beber?

La gente a menudo se encoge ante la idea de que el agua que antes era agua residual sea tratada y utilizada como agua potable. Sin embargo, en Tampa (Florida), los votantes decidirán el año que viene si se utiliza el agua regenerada como parte del agua potable de la ciudad.

El agua regenerada, también conocida como agua reciclada, es un agua residual altamente tratada que suele utilizarse como sustituto del agua potable para el riego y las necesidades industriales. Es clara, sin orden, y a veces puede hacerse más limpia que el agua que se encuentra naturalmente en los pozos (el agua que la gente considera segura para beber). En este momento, el agua regenerada sólo se utiliza para el riego, destinándose en gran parte a los campos de golf. Además, es significativamente más barata que las fuentes de agua potable, lo que la convierte en una alternativa atractiva en el riego para muchas personas (en Florida, el riego supone hasta el 50% del uso total de agua de una familia). Sin embargo, mucha gente no cree que sea seguro entrar en contacto con el agua reciclada porque puede contener nutrientes como el nitrógeno y el fósforo en niveles más altos de lo normal. Sin embargo, no toda el agua reciclada tiene estos niveles elevados: en el condado de Orange, California, el agua regenerada se ha utilizado indirectamente para beber. Allí, el agua regenerada se utiliza en su programa de reposición de aguas subterráneas, en el que se tratan altamente las aguas residuales y se inyectan en el acuífero para que se filtren, lo que ayuda a prevenir la futura escasez de agua. Este ejemplo demuestra que el agua reciclada puede limpiarse lo suficiente como para que pueda utilizarse para usos potables.

En Tampa, cada día se depositan 55 millones de galones de agua regenerada en la bahía de Tampa, lo que es perjudicial para la vida marina. Además, pronto habrá normas sobre la cantidad de agua regenerada que se puede depositar en la bahía, lo que significa que la ciudad pronto tendrá un exceso de agua regenerada sin poder almacenarla ni utilizarla. El uso de esta agua no sólo sería beneficioso para la vida marina de la bahía, sino que también reduciría la presión sobre el acuífero, el embalse y la planta desalinizadora, que han tenido problemas últimamente. El agua regenerada ya se utiliza en un pequeño porcentaje para regar el césped en la ciudad, pero el servicio no está disponible en todas partes y no se utiliza en la medida en que podría hacerlo.

En la votación de 2010, los clientes del agua podrán votar si están interesados en el concepto de utilizar agua regenerada en el suministro de agua potable. Aunque la votación se apruebe, no es seguro que se lleve a cabo. La planta tendría que someterse a una mejora de 100 millones de dólares para que fuera capaz de producir agua potable. Después, el agua tendría que someterse a muchas pruebas para garantizar que es realmente potable. Será interesante ver si otras ciudades siguen pronto este camino de convertir el agua regenerada en agua potable; los votantes de la Bahía de Tampa podrían ser de los primeros.