Mientras la industria del acero sigue fortaleciéndose y el sector de las baterías de flujo de redox de vanadio se expande, no se espera que la demanda de vanadio disminuya pronto, y muchos valores de exploración minera que cotizan en el ASX han centrado su atención en la materia prima en los últimos años con la esperanza de capturar una porción de este mercado en expansión.

Pocos metales industriales se consideran bellos, pero el vanadio es uno de ellos.

Capaz de encontrarse de forma natural con una amplia gama de colores brillantes en forma de diferentes compuestos, el nombre del vanadio se remonta a su exótica herencia, ya que recibe el nombre de la diosa sueca de la belleza y la fertilidad Vanadis.

Ahora, sin embargo, son los inversores los que están encontrando tardíamente mucha belleza en el vanadio, no por su papel habitual en la producción de aleaciones de acero especiales de alta resistencia, sino como un ingrediente para baterías que se muestra inmensamente prometedor para proporcionar energía de emergencia y estabilizar las redes eléctricas de todo el mundo.

Elon Musk ha demostrado lo que es posible

La gran planta de baterías de iones de litio de Elon Musk en el sur de Australia ha demostrado que se puede ganar mucho dinero estabilizando la red eléctrica almacenando energía cuando es abundante y barata y descargándola durante los picos de precios.

Los expertos creen que las baterías de flujo de vanadio, también conocidas como baterías de flujo de redox de vanadio, son aún más prometedoras para estabilizar las redes eléctricas en una época de disminución de la generación de carbón y aumento de las energías renovables.

Si bien el vanadio no cuenta con un empresario de alto perfil como Elon Musk que promueva la tecnología como lo hacen las baterías de litio, las propiedades únicas de las baterías de flujo de vanadio se consideran tan superiores que surgirán como una fuerte alternativa de todos modos.

¿Qué es el vanadio?

El vanadio es un metal de transición bastante escaso en la naturaleza, que es quizás la razón por la que tuvo un par de comienzos falsos antes de ser finalmente reconocido.

Descubierto originalmente por Andrés Manuel del Río en México en 1801, lo que entonces se conocía como plomo marrón perdió entonces su reconocimiento después de que Manuel fuera convencido erróneamente por otros científicos de que en realidad estaba buscando varios compuestos de cromo.

El vanadio fue redescubierto y bautizado en 1830 por Nils Gabriel Sefstrom, pero no fue hasta 1867 cuando Henry Enfield Roscoe obtuvo el metal de vanadio puro, que es duro aunque maleable, gris y plateado y se oxida fácilmente en la superficie, protegiendo el metal subyacente.

El vanadio alcanzaría fama mundial, utilizándose en el chasis de aleación de acero del primer modelo T de Ford producido en serie para reducir el peso y aumentar la resistencia, así como en muchos coches de carreras.

Es como agente de aleación que el vanadio se sigue utilizando predominantemente hoy en día, con el 85% de la producción destinada a hacer artículos tales como ejes, marcos de bicicletas, cigüeñales, engranajes y una amplia gama de aceros para herramientas de alta velocidad.

Sin embargo, es el uso del vanadio en las baterías de flujo de vanadio lo que realmente ha llamado la atención de los inversores recientemente, haciendo que el precio del metal suba más de un 130% en el último año, una subida de precios mayor que la de otros metales «calientes» de las baterías, como el cobalto, el litio y el níquel.

El precio se ha visto impulsado por la escasa oferta y los fuertes pedidos de la industria siderúrgica, además de la opinión de muchos expertos de que las baterías de flujo de vanadio acabarán superando a las de litio para usos a gran escala, como las plantas de baterías de estabilización de red, debido a su mayor duración y estabilidad.

El vanadio también muestra potencial para ser utilizado en otras formas de baterías, siendo el óxido de vanadio de litio un ánodo potencial de alta densidad energética para las baterías de iones de litio, mientras que los fosfatos de vanadio podrían utilizarse como cátodo en las baterías de fosfato de vanadio de litio, otra forma de batería de iones de litio.

¿Qué batería es mejor?

Aunque siempre es difícil cribar las afirmaciones que compiten por la batería o cualquier otra tecnología, especialmente antes de que se haya comercializado efectivamente a escala, hay algunas razones claras por las que las baterías de flujo de vanadio acabarán dominando en los grandes usos industriales, como la estabilización de las redes eléctricas.

Como las baterías de flujo de vanadio utilizan un electrolito líquido en lugar de la más conocida construcción de «celdas» sólidas, son muy fáciles de «escalar» hacia arriba o hacia abajo: basta con cambiar el tamaño del tanque de plástico utilizado para alojar el electrolito.

Esto significa que se puede duplicar el tamaño de una batería de vanadio y, de hecho, reducir el coste del almacenamiento de electricidad, mientras que si se hiciera lo mismo con una batería de litio, el coste del almacenamiento se habría duplicado.

Otras ventajas de las baterías de vanadio son una vida útil mucho más larga, de 20 años o más, la ausencia de sobrecalentamiento y otros problemas térmicos, la facilidad de fabricación, la mayor eficiencia a lo largo del tiempo y durante las variaciones de temperatura y la capacidad de obtener más vanadio de los riesgos ambientales, como los residuos de las minas, los pozos de petróleo agotados y los depósitos de almacenamiento de petróleo.

¿Qué empresas poseen vanadio?

El vanadio es un poco inusual porque rara vez se extrae por sí mismo, a menudo se encuentra en el mineral de hierro de magnetita que contiene vanadio, y la mayor parte de la producción actual proviene de Sudáfrica, China y Rusia.

El vanadio también se encuentra en la bauxita (utilizada para producir alúmina y, finalmente, aluminio) y en depósitos de petróleo crudo, carbón, esquisto bituminoso y arenas bituminosas.

Por ello, podrían encontrarse suministros en los residuos de las minas, en los pozos de petróleo agotados y en los depósitos de almacenamiento de petróleo, en caso de que la demanda y el precio del vanadio sigan siendo lo suficientemente elevados como para atraer inversiones para la extracción de vanadio.

Esto significa que muchos de los yacimientos actuales de vanadio son propiedad de empresas cuyo objetivo principal es la minería o la extracción de algo muy diferente, como el petróleo, la bauxita, el mineral de hierro, el oro, el cobre o el uranio.

Tenga esto en cuenta al mirar nuestra lista de empresas de «vanadio», dado que muchas pueden producirlo como un subproducto, algunas pueden ni siquiera reconocer que tienen vanadio y pueden no tener planes de extraer vanadio en esta etapa.

Por ejemplo, tanto BHP (ASX: BHP) como Rio Tinto (ASX: RIO) poseen grandes cantidades de vanadio y extraen una parte, pero sería muy difícil comprar acciones de cualquiera de los dos gigantes mineros mundiales con la esperanza de obtener un aumento del precio del vanadio, dada la escala mucho mayor de sus otras operaciones.

Sin embargo, un aumento sostenido de la demanda y del precio del vanadio provocaría sin duda que incluso estos gigantes mineros y otros como Alcoa (ASX: AAI) y Bluescope Steel (ASX: BSL) revisaran sus planes y tal vez aumentaran o iniciaran la producción de vanadio si fuera económico.

Acciones de vanadio en el ASX

Cavemos un poco más y veamos las diversas empresas de vanadio que cotizan en el ASX y sus historias únicas.

Aura Energy (ASX: AEE)

Aura Energy tiene grandes proyectos de uranio y polimetales en Europa y África y es uno de los que está en el centro de Suecia que parece interesante para el vanadio.

Häggån es uno de los mayores proyectos polimetálicos de vanadio sin desarrollar del mundo, que contiene un recurso de 7.870 millones de libras de vanadio, 1.640Mlbs de níquel, 2.230Mlbs de zinc, 1.070Mlbs de molibdeno y 803Mlbs de uranio.

Situado en una zona escasamente poblada de pantanos y bosques utilizada principalmente para la silvicultura comercial, el proyecto tiene la ventaja de la clara posición reguladora de Suecia, que establece un camino desde la exploración hasta la producción.

Una de las claves del proyecto es la lixiviación en pilas biológicas, un método ampliamente utilizado en las industrias del cobre y el oro con cierta aplicación a la industria de los metales en batería y el uranio.

Australian Vanadium (ASX: AVL)

Antes conocida como Yellow Rock Resources, Australian Vanadium está ahora muy centrada en el desarrollo de su yacimiento de Gabanintha en Australia Occidental.

Las últimas cifras de recursos minerales de Gabanintha son de 179,6 Mt al 0,75% de pentóxido de vanadio (V2O5), compuesto por un recurso mineral medido de 10,2 Mt al 1.06% de V2O5, un recurso mineral indicado de 25,4 millones de toneladas al 0,62% de V2O5 y un recurso mineral inferido de 144 millones de toneladas al 0,75% de V2O5.

VSun afirma que las grandes ventajas de las baterías de flujo de vanadio es que son escalables, tienen una vida útil de 20 años, liberan energía inmediatamente con una retención de carga de hasta un año y la capacidad de descargarse completamente sin daños ni pérdidas.

VSun también afirma que las baterías son intrínsecamente seguras, ya que no son inflamables ni explosivas, y que pueden ser sometidas a miles de ciclos con una degradación de la capacidad mucho menor en comparación con otras alternativas.

Golden Deeps (ASX: GED)

Golden Deeps está explorando extensos arrendamientos en el norte de Namibia utilizando métodos modernos de minería.

Está buscando extensiones de mineral de las minas actuales, que incluyen minas de cobre, zinc, plomo, plata y vanadio de importancia mundial.

La región está bien comunicada por carreteras asfaltadas, energía eléctrica de alta tensión, teléfono y agua, ferrocarril hasta el puerto y está cerca de las principales ciudades e instalaciones de procesamiento minero, incluida la concentradora de cobre de Kombat y el complejo de fundición de Tsumeb (una de las cinco únicas fundiciones en funcionamiento en África).

Su proyecto Grootfontein cuenta con una serie de perspectivas importantes cerca de los centros de producción históricos situados en su paquete de licencias.

Estos incluyen la tendencia de cobre Askevold, la tendencia de cobre-plomo-zinc-vanadio Abenab/Nosib y la tendencia de cobre Khusib Springs.

Intermin Resources (ASX: IRC)

Aunque se centra en la exploración de oro, Intermin Resources tiene una participación del 100% en el proyecto Richmond en el noroeste de Queensland.

En septiembre del año pasado, Intermin firmó un acuerdo con la empresa privada AXF Resources que permite a AXF obtener una participación del 75% en el proyecto a lo largo de cuatro años.

Como parte del acuerdo, AXF financiará y gestionará en solitario los estudios técnicos y de comercialización con un gasto de 6 millones de dólares australianos. Intermin tendrá libertad para completar los estudios.

El proyecto y los permisos pendientes cubren unos 1.550 kilómetros cuadrados.

Richmond alberga un recurso JORC de 2004 de 3.300 millones de toneladas con un 0.40% de vanadio V2O5 y 295g/t de molibdeno.

Una estimación conforme al JORC de 2004 que incluye el área de la licencia de desarrollo mineral pendiente se sitúa en 5,308bt con un grado de 0,375% de V2O5 y 295g/t de molibdeno.

Hasta la fecha, AXF ha recogido alrededor de 1.2mt de mineral de vanadio para pruebas metalúrgicas, con resultados esperados en el trimestre de junio.

Una actualización de los recursos que cumplen con el JORC está prevista para finales de marzo.

King River Resources (ASX: KRR)

El proyecto de vanadio de King River Resources en Speewah, en la zona de Kimberley (Australia Occidental), se considera el mayor yacimiento de vanadio en magnetita de Australia.

Los recursos minerales medidos, inferidos e indicados revelan 4.712 millones de toneladas con un 0,3% de V2O5 y un 14,5% de hierro.

Las pruebas metalúrgicas avanzadas han producido con éxito productos de dióxido de titanio (TiO2) y pentóxido de vanadio de gran pureza, este último susceptible de ser utilizado en baterías de flujo de vanadio.

La empresa prevé utilizar una mina a cielo abierto en el yacimiento central y un proceso de separación, lixiviación y precipitación para producir un producto de vanadio adecuado para las baterías de flujo de vanadio.

Neometals (ASX: NMT)

Neometals y sus socios han iniciado la producción en la mina de litio Mt Marion, de propiedad conjunta, y también están desarrollando la instalación de hidróxido de litio de Kalgoorlie.

Sin embargo, la subida del precio del vanadio y el titanio no ha pasado desapercibida y ha aumentado en gran medida el atractivo de su proyecto Barambie en Australia Occidental.

Es uno de los proyectos de titanio de roca dura de mayor grado del mundo, pero también contiene un depósito de vanadio de mayor grado en la zona central.

Neometals está estudiando ahora una serie de opciones que incluyen el envío directo del mineral a China, centrándose en el titanio o el vanadio, o la producción de un producto semiacabado que incluya ambos metales.

Protean Energy (ASX: POW)

Protean Energy está muy implicada en varios métodos de almacenamiento y generación de energía, como la energía de las olas, los sistemas de almacenamiento de aire comprimido y una participación en una empresa que ha desarrollado un sistema de almacenamiento de energía mediante baterías de flujo de redox de vanadio.

Las baterías emplean iones de vanadio en diferentes estados de oxidación para almacenar energía en forma de dos electrolitos líquidos que pueden diseñarse para requisitos de energía y potencia muy específicos.

Las baterías son una solución ideal para ampliar la disponibilidad de las fuentes de generación de energía renovable, como la undimotriz, la mareomotriz, la solar y la eólica.

Protean también está desarrollando tres proyectos en Corea del Sur a través de su participación del 50% en Stonehenge Korea Limited (SHK).

SHK posee el 100% de los proyectos Daejon, Miwon y Gwesan, cuyo objetivo es el vanadio y el uranio.

Sabre Resources (ASX: SBR)

Sabre Resources es otra empresa similar a Golden Deeps que opera en el norte de Namibia y explora una amplia gama de minerales.

Su cartera de exploración abarca dos áreas de licencias que suman más de 800 km2 y contienen más de 60 yacimientos conocidos de cobre, plomo, zinc y vanadio.

Las áreas de prospección de Sabre abarcan desde objetivos geoquímicos de base hasta la delineación de recursos en el centro minero de Guchab y el paso a la viabilidad de los yacimientos de zinc-plomo en las tendencias de Pavian y Hoek.

Sabre espera establecer recursos de cobre y zinc-plomo para su futuro desarrollo, pero no sería una sorpresa que se produjera un descubrimiento de vanadio para una potencial mina polimetálica.

Syrah Resources (ASX: SYR)

Conocida por su mina de grafito de Balama, buque insignia y recientemente puesta en marcha en Mozambique, lo que pocos jugadores recuerdan es la prospección de vanadio del proyecto.

Hasta 2015, el proyecto insignia de Syrah Resources era conocido como el proyecto de grafito y vanadio de Balama en Mozambique.

A mediados de 2014, Syrah finalizó un estudio de alcance que exploraba la producción de vanadio junto con el grafito en Balama. Las pruebas metalúrgicas realizadas durante el estudio produjeron un pentóxido de vanadio con una pureza del 99,9%.

En ese momento, los recursos del proyecto eran de 1.15.000 millones de toneladas con un 10,2% de carbono grafítico total y un 0,23% de vanadio.

Según Syrah, el recurso de vanadio de Balama es cuatro veces mayor que el mayor yacimiento de vanadio operativo del mundo en Sudáfrica.

El estudio de alcance reveló que podrían producirse hasta 255.000tpa de V2O5 durante 20 años tras un gasto de capital de 80 millones de dólares y generar un EBITDA anual de 85 millones de dólares.

A mediados de 2015, en su estudio de viabilidad final para Balama, Syrah informó que progresaría el recurso de vanadio a un estudio de viabilidad completo una vez que la parte de grafito del proyecto se hubiera puesto en marcha.

Mientras se extrae el grafito de Balama, el concentrado portador de vanadio se almacenará como relaves.

Tando Resources (ASX: TNO)

Tando Resources es un recién llegado al espacio de vanadio después de asegurar un acuerdo para adquirir el 74% del proyecto SPD en Sudáfrica.

Los operadores anteriores del proyecto delinearon un recurso bajo el Código SAMREC (2007) de 513,3mt con una graduación de 0,78% V2O5.

Los operadores también intersectaron una mineralización de vanadio de alta ley y de gran espesor mientras llevaban a cabo dos rondas de perforación de circulación inversa y de diamante con mejores resultados, incluyendo 9m con 1,34% de V2O5 y 10,5% de TiO2, y 14m con 1.08% de V2O5 y 7,07% de TiO2.

Tando tiene hasta finales de abril para completar la diligencia debida y, si decide seguir adelante con la adquisición, pagará un importe total a los vendedores de 35 millones de acciones a 0,30 dólares australianos cada una. Las emisiones de acciones se harán por etapas al alcanzar ciertos hitos.

El primer pago después de completar la diligencia debida implicará la emisión de 4,25 millones de acciones, lo que dará a Tando una participación inmediata del 12,5% en SPD.

Technology Metals Australia (ASX: TMT)

Technology Metals Australia se centra en el avance de su proyecto de vanadio Gabanintha a unos 40 km de Meekatharra en el medio oeste de WA.

El bloque norte del proyecto cuenta con un recurso inferido de 62,8 millones de toneladas con una graduación de 0,8% de V2O5, 35,9% de hierro, 10,8% de aluminio, 18,3% de silicio, 9,7% de titanio y 3,2% de LOI, con una actualización que se publicará en breve. Este recurso incluía una porción de 10,4 millones de toneladas con una ley de 1,1% de V2O5.

A finales de febrero, la empresa informó de que había recuperado hasta un 97,8% de vanadio en concentrados magnéticos durante las pruebas metalúrgicas. También se extrajeron grados de vanadio concentrados del 1,3% y superiores de las zonas de mayor grado.

Los resultados procedían de muestras compuestas del Bloque Norte del proyecto.

Technology Metals Australia informó de que continuaría con su programa de trabajo de prueba para evaluar el recurso del Bloque Norte y evaluar el procesamiento posterior utilizando métodos tradicionales de tostado de sal y lixiviación.

TNG Limited (ASX: TNG)

El objetivo principal de TNG es un proyecto de hierro-vanadio-titanio en Mount Peake, a unos 230 km al norte de Alice Springs, en la altamente prospectiva provincia de Arunta del Territorio del Norte.

El yacimiento se descubrió en 2008, cuando TNG descubrió un gabro con magnetita que contenía vanadio, titanio y hierro de alta calidad, con una mineralización poco profunda que lo hacía adecuado para la minería a cielo abierto.

Mount Peake tiene actualmente una estimación total de recursos JORC de 160Mt @ 0.28% de vanadio (V2O5), 5% de titanio (TiO2) y 23% de hierro (Fe), de las cuales 118Mt son un recurso medido.

Un estudio de viabilidad finalizado en julio de 2015 prevé una vida útil de la mina de 20 años, un flujo de caja de 11.600 millones de dólares australianos, un valor actual neto de 4.9.000 millones y una tasa interna de rendimiento antes de impuestos del 41%.

El proyecto está estratégicamente situado cerca de las infraestructuras de energía y transporte existentes, incluyendo el ferrocarril Alice Springs-Darwin, la autopista Stuart y el oleoducto de GLP.

Triton Minerals (ASX: TON)

Otro juego de grafito con un pie en el espacio de vanadio es Triton Minerals.

La compañía informó que estaba en negociaciones en curso para las oportunidades de empresas conjuntas con respecto a Nicanda Hill en Mozambique, que Triton afirma que alberga uno de los mayores depósitos combinados de grafito y vanadio del mundo.

A finales de 2015, Triton informó de una estimación mejorada de recursos para Nicanda Hill de 1.440 millones de toneladas con una graduación del 11,11% de carbono grafítico total y del 0,29% de V2O5 para 160,32Mt de grafito contenido y 4,22Mt de vanadio contenido.

Los primeros trabajos de pruebas metalúrgicas sobre el vanadio en los relaves de proceso produjeron un concentrado de vanadio con una graduación de hasta el 0,75% de V2O5.

En 2016, cuando se actualizó la estimación de recursos para Nicanda Hill, no se tuvo en cuenta el componente de vanadio porque no se habían realizado más trabajos metalúrgicos en ese período.

En enero de 2018, se habían realizado pocos trabajos adicionales en relación con la liberación del contenido de vanadio en Nicanda Hill.

Venus Metals (ASX: VMC)

Venus Metals ciertamente hace honor a su nombre con una riqueza de diferentes metales en una variedad de proyectos, incluyendo níquel, oro, cobre, litio, tantalio e incluso mineral de hierro.

Sin embargo, es su proyecto de vanadio Youanmi el que más nos interesa.

Situada a unos 42 km al sureste de Windimurra en WA, la zona fue perforada por Australian Gold Resources a finales de la década de 1990.

A partir de ese muestreo, se obtuvo un recurso pre-JORC inferido de 136 millones de toneladas con una graduación del 0,42% de V2O5 (corte del 0.27% V2O5), con perforaciones adicionales que confirmaron la existencia de gruesas capas de magnetita vanadífera.

Widenbar and Associates ha elaborado desde entonces una estimación de recursos minerales inferidos para el yacimiento de vanadio de Youanmi, que muestra dos dominios mineralizados de alta ley, con dominios de baja ley situados entre ellos y por encima.

Seguimiento de las acciones de vanadio

Vea también:
– Acciones de oro en el ASX
– Acciones de plata en el ASX
– Acciones de litio en el ASX
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– Acciones de grafito en el ASX
– Acciones de níquel en el ASX
– Acciones de tierras raras en el ASX
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