Parece que a nuestra galaxia le gusta mucho bailar. En varias ocasiones ha disfrutado de un Monster Mash; ahora ha sido sorprendida haciendo el Twist. Un nuevo estudio ha revelado que la Vía Láctea no es un disco bonito y plano, sino que está muy deformado en sus bordes.

A menudo comparamos nuestra galaxia con nuestra vecina, Andrómeda. Andrómeda es (probablemente) más grande que la Vía Láctea, pero ambas galaxias son bastante grandes, ambas son galaxias espirales y ambas tienen más o menos la misma edad.

Debido a que vivimos dentro de la Vía Láctea, no podemos observar su forma completa; sería como sentarse en un submarino inmóvil e intentar averiguar las dimensiones del océano. Pero, teniendo en cuenta lo que sabemos sobre las galaxias en general, hasta ahora tenía sentido pensar que la Vía Láctea probablemente se parece un poco a Andrómeda, con sus bonitos y ordenados brazos en espiral.

Ahora los astrofísicos han descubierto que cuanto más se aleja uno del centro galáctico, más se deforma y tuerce el disco de la Vía Láctea. Su plano galáctico no es una línea recta, sino que se parece un poco más a una S alargada.

El descubrimiento se debe a unas nuevas mediciones de la distancia a las estrellas en las regiones exteriores de la galaxia.

«Es notoriamente difícil determinar las distancias desde el Sol a partes del disco de gas exterior de la Vía Láctea sin tener una idea clara de cómo es ese disco en realidad», dijo el astrónomo Xiaodian Chen, de los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia China de Ciencias (NAOC).

Una forma es utilizar un tipo de estrella llamada variable cefeida. Se trata de estrellas muy brillantes que pulsan con una frecuencia precisa, lo que permite a los astrónomos calcular su magnitud absoluta. A su vez, esto permite calcular las distancias a esas estrellas.

En el espectro óptico, el polvo y el gas que se encuentran entre nosotros y la estrella pueden interponerse en la determinación precisa del brillo, lo que significa que hay un poco de incertidumbre en los cálculos de distancia resultantes.

Pero la radiación infrarroja puede penetrar el polvo, lo que permite obtener un resultado más preciso, así que esto es lo que utilizaron los científicos.

«Usamos un nuevo catálogo de observaciones infrarrojas obtenidas con el observatorio espacial WISE para reducir los efectos del polvo y determinar las distancias a nuestras cefeidas con incertidumbres de menos del 3 al 5 por ciento, lo que supone una precisión sin precedentes hasta la fecha», dijo a Science Alert el astrofísico Richard de Grijs, de la Universidad Macquarie de Australia.

«En combinación con sus ubicaciones aparentes en el cielo, construimos un mapa tridimensional de la Vía Láctea trazado por estas cefeidas, que comparamos con la distribución del gas.

«Ambas parecían desviarse de un disco plano»

No es inusual, señala, que una galaxia espiral se deforme alrededor de los bordes, particularmente el gas de hidrógeno atómico que se extiende más allá del disco estelar. Lo que hace que la deformación de la Vía Láctea sea tan interesante es que incluye estrellas, y además jóvenes.

Pero, según de Grijs, es aún más interesante que el disco de la Vía Láctea esté retorcido, o precesado.

«La precesión del disco parece implicar que el disco interior masivo de la Vía Láctea puede haber forzado al disco exterior a seguir su rotación, pero la rotación del disco exterior se queda atrás, lo que provoca la torsión», dijo.

«Esto no se había visto antes para la Vía Láctea, pero Frank Briggs había encontrado esto hace varios años para una docena de grandes galaxias espirales en el Universo cercano. Combinando sus resultados y los nuestros, creemos que la misma dinámica está en juego en la Vía Láctea».

Es un resultado que nos da una mejor comprensión tanto de la estructura tridimensional como de la dinámica de nuestra galaxia, y nos permitirá establecer un límite superior en la cantidad y distribución de la materia en la galaxia – lo que será «particularmente interesante en el contexto de la cuestión de dónde se encuentra la materia oscura», dijo de Grijs.

También nos ayudará a comprender mejor la relación y las interacciones de la Vía Láctea con sus galaxias satélites, concretamente las Nubes de Magallanes, y la historia de nuestro bolsillo local (groova) del espacio.

La investigación del equipo se ha publicado en la revista Nature Astronomy.