Una de cada cinco personas sufre tinnitus, una enfermedad que los pacientes suelen describir como un pitido, zumbido o chasquido crónico en los oídos. No se debe a nada del entorno. A veces puede ser que uno oiga su propio pulso. Lo más frecuente es que se trate de un zumbido o un siseo. Según la Asociación Americana de Acúfenos, casi 50 millones de estadounidenses padecen acúfenos y, aunque se trata principalmente de una pérdida de audición relacionada con la edad, una lesión en el oído, un procedimiento dental, una enfermedad cardiovascular o una mala circulación son algunas de las posibles causas. Además, suele afectar a personas mayores de 40 años y es más probable que afecte a los hombres.

Hay dos tipos de acúfenos:

El acúfeno subjetivo es el tipo más común de acúfeno que sólo usted puede oír: un sonido fantasma. Puede estar causado por problemas en el oído externo, medio o interno, o por problemas en el nervio auditivo o en la parte del cerebro que interpreta las señales nerviosas como sonido (vías auditivas).

El tinnitus objetivo es un tipo poco frecuente de tinnitus causado por un problema en los vasos sanguíneos o una afección en el oído medio.

El tinnitus puede empeorar con la edad y volverse crónico, pero para muchas personas puede mejorar con tratamiento. Tratar la causa subyacente suele ser de gran ayuda. Otros tratamientos pueden ayudar a mitigar o enmascarar el incesante ruido en los oídos, haciendo que el tinnitus sea menos perceptible. Por ejemplo, las terapias basadas en el sonido utilizan el ruido externo para alterar la «percepción o reacción» del paciente ante el tinnitus. Sin embargo, estas terapias no lo curan, pero pueden ayudar a reducir la intensidad y las molestias.

Se pueden utilizar las siguientes terapias basadas en el sonido:

• Distracción: utilizar un sonido externo relajante para desviar la atención del paciente del sonido del tinnitus
• Habituación: ayudar al cerebro del paciente a reclasificar el tinnitus como un sonido sin importancia que debe ser ignorado
• Enmascaramiento: exponer al paciente a un ruido externo a un nivel lo suficientemente alto como para cubrir por completo el sonido de su acúfeno
• Neuromodulación: utilizar sonidos especiales para reducir la hiperactividad neuronal considerada la causa subyacente del acúfeno

Aunque lo anterior puede ser eficaz, los investigadores creen ahora que el enmascaramiento mediante el uso de máquinas de ruido blanco puede perjudicar el rendimiento cognitivo. Las máquinas de ruido blanco ofrecen una mezcla de sonidos de todas las frecuencias que el oído humano puede oír, y a menudo suenan como un secador de pelo o un ventilador electrónico en funcionamiento. Como pueden ahogar otros sonidos, estos dispositivos se recomiendan habitualmente como forma de controlar el tinnitus, especialmente a decibelios bajos o moderados. Sin embargo, un estudio reciente publicado en la revista JAMA Journal of Otolaryngology-Head & Neck Surgery afirma que la falta de estructura del ruido blanco puede empeorar los síntomas del tinnitus. Los investigadores del estudio también sugieren que el ruido blanco podría posiblemente «acelerar el envejecimiento del cerebro» y aumentar el riesgo de demencia.

Esto es contrario a un escrito de 2017 en Nature que citaba el experimento del profesor Karl Kandler en la Universidad de Pittsburgh. Él y sus colegas expusieron a ratones a 45 minutos de ruido fuerte y descubrieron que después de una semana, «todos los ratones habían experimentado pérdida de audición, y aproximadamente la mitad de ellos no detectaron huecos silenciosos en el ruido de fondo, un signo de tinnitus en los animales.» En todos los ratones con pérdida de audición, «los circuitos (auditivos) neuronales se reorganizaron; las neuronas de estos circuitos eran más propensas a dispararse en los animales con síntomas de tinnitus». Después, se expuso a los ratones a un ruido blanco de intensidad moderada durante otra semana, lo que hizo que los investigadores observaran un descenso en la proporción de ratones con síntomas de tinnitus del 51% al 12%. Además, un estudio alemán de 2015 descubrió que la exposición al ruido blanco no tenía «ningún efecto general sobre las funciones cognitivas».

Si sufres de acúfenos, acude a tu médico inmediatamente para descubrir las posibles causas subyacentes y discutir las opciones de tratamiento. No compre ningún dispositivo de ruido blanco hasta que lo haga.

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