Primero, un descargo de responsabilidad.

Sufro de ira de cuello azul, que es una maldita maldición en esta Era de los Derechos. Mamá no se graduó de la escuela secundaria. Papá fue despedido de un contratista de defensa y yo me abrí camino a través de licenciaturas y maestrías con mi dinero. Ahí lo tienen. Así que una mirada a Abu Dhabi, la capital de los Emiratos Árabes Unidos, hace que un tipo como yo se sienta excluido. Y no pasa nada. He aceptado mi casta de noventa y nueve por ciento. Pero mires donde mires en Abu Dhabi -con sus artísticos rascacielos tan del siglo XXI que hacen que los Estados Unidos parezcan desgastados- comprendes sutilmente que hay partes de este mundo que no son para que las experimente la chusma. Por suerte, soy periodista, así que puedo husmear donde no debo, muy a la deriva de Manhattan.

Arena, arena y más que arena

Hay siete tipos diferentes de arena en Al Ain. No es Abu Dhabi, pero es el oasis de la región y el antiguo hogar de su padre fundador. Aquí es sorprendentemente verde, para ser un desierto. Al Ain es de la vieja escuela. Tiene un aspecto de mercado emergente, rústico e histórico, en ese sentido que aprecian los viajeros cultos.

La llamada a la oración se oye desde las mezquitas cercanas; la voz de un imán lee pasajes del Corán. En la ciudad se encuentra la fortaleza de arcilla y madera de un solo nivel que en su día fue el complejo familiar del jeque Zayed al Nahyan, el hombre que unificó las siete ciudades emiratíes en una sola nación, básicamente, bajo su mando. Al Ain es como un Abu Dhabi prehistórico. La casa del jeque es grande, bronceada y ahora es un museo. Es el Graceland de los pobres. No hay agua corriente y el jeque vivió aquí en los años cincuenta. Los fogones de leña y las grandes ollas se encuentran en una cocina de unos 20 pies cuadrados. No hay electricidad. En aquella época, los estadounidenses estaban enganchados a los grandes coches y a las lavadoras y secadoras Sears en todos los hogares. Es difícil creer que, unas décadas más tarde, las nuevas excavaciones de la familia Nahyan sean un genial palacio de 90.000 pies cuadrados con vistas al Golfo Pérsico. Esto es lo que el petróleo y las monarquías pueden hacer a una familia.

A unas pocas docenas de kilómetros de Al Ain, todo es Bulgari, BMW y hijab de seda que sopla en el pelo negro azabache de las mujeres emiratíes. El perfume de oud que llevan tiene hipnotizadas a las mujeres occidentales, como si se tratara de un aroma de madera sagrada «imprescindible». Es algo casi pavloviano. El aroma aquí se equipara con la riqueza y el exotismo.

«Es todo muy bonito, ¿verdad?», dice Pep Lozano, el director general español del Ritz Carlton de Abu Dhabi, de 200 millones de dólares. Las palmeras datileras bordean el paisaje alrededor de la piscina. Estamos cenando al aire libre. La brisa del Gran Canal de Abu Dhabi mantiene las cosas frescas, algo en lo que parece nadar el elegantemente relajado Lozano. El idioma en nuestra mesa es el inglés, pero justo a mi lado es el árabe, y frente a ellos es el alemán, y en el sistema de sonido suena el Cosmopole del DJ londinense Cantoma, la banda sonora electrónica de escenas que representan a modelos de piernas largas y a sus consortes llevando sus Voss.

El Ritz construyó la propiedad en 2008 y la inauguró el pasado marzo de 2013. Como todos los hoteles de lujo, recientemente bautizó un spa de 2.000 pies cuadrados. Siendo el mundo musulmán, hay centros de tratamiento separados para hombres y para mujeres. «La ciudad te va a sorprender. Viene gente de todo el mundo», dice y pica una cola de langosta con los cubiertos.

Hay docenas de hoteles en Abu Dhabi y sus alrededores y, gracias a la fortaleza del dólar, son realmente asequibles si se pueden soportar unas 14 horas de vuelo en clase turista hasta Abu Dhabi. Los vuelos en clase turista cuestan alrededor de 1.000 dólares en el extremo inferior, hasta 2.000 dólares ida y vuelta, mientras que la clase ejecutiva a bordo de Etihad, la única forma de entrar y salir de Abu Dhabi, cuesta al menos 5.000 dólares. Para los que vuelan desde Heathrow, en Londres, a partir del próximo mes de enero, Etihad tiene su cabina Residence, que es básicamente un estudio neoyorquino para tres personas a bordo de un Airbus 380. Si tiene que preguntar cuánto cuesta, es que no se lo puede permitir. Esta será, sin duda, la cabina elegida por el propietario del club de fútbol Manchester City, de 44 años, el jeque Mansour al Nahyan, de la familia gobernante.

El Ritz, durante la temporada baja de junio-julio, cuesta unos 177 dólares por noche; el Shangri-La Qaryat Al Beri, sólo 150 dólares. Incluso el moderno rascacielos Jumeirah at Etihad Towers cuesta sólo 150 dólares. El más caro de todos es el hotel Emirates Palace, de 850.000 metros cuadrados. Una noche allí cuesta una media de 270 dólares.

Es noviembre. Hace calor. Entras en el vestíbulo y hay fotos del difunto jeque Zayed nada más llegar y justo bajo el centro de la emblemática cúpula del palacio. Empequeñece a todos los que pasan por debajo de ella. La recepción te entrega una rosa y la llave de tu habitación, redonda y dorada como una gigantesca moneda de juguete.

Mohammed Alaoui, el portavoz del hotel, conversa durante un almuerzo en Le Vendome, un restaurante tipo buffet con vistas a la playa. Hay pan de oro en mi pastel de chocolate. ¿Dónde está todo el mundo? La playa está desierta. Una red de voleibol Red Bull parece muy solitaria. Un pajarito aparca en la cornisa, unos cinco pisos por encima del BBQ Al Qasr, un restaurante de moda, estilo cenador, abierto sólo por la noche.

«Lo creas o no, estamos llenos al 78%», me dice. «Sólo parece caro. No hace falta ser millonario para alojarse aquí y disfrutar. Es un palacio. Aquí eres el rey», me dice, sin pretender ser pretencioso.

Para los occidentales, acostumbrados a los gustos refinados y a la riqueza discreta, el Palacio de los Emiratos puede resultar llamativo. Si uno viviera en la casa de la familia real, que aún se está construyendo a unos kilómetros de distancia, esto sería como alojarse en su casa de huéspedes.

Las habitaciones estándar para huéspedes son del tamaño de una suite. El papel de la pared parece una playa de arena que se levanta por los cuatro costados. La entrada tiene una alfombra azul con forma de mandala de un metro colocada en el suelo de mármol. Una lámpara de araña cuelga sobre la cama. La nevera tiene una botella de champán Laurent Perrier. En mi balcón está la piscina del ala este, equipada con un paseo por el río y un tobogán. La piscina de adultos con barras de agua está a un kilómetro y medio a pie en la otra dirección. Los carros de golf pueden llevarte allí si no quieres caminar y observar a la gente. Un falso miembro de la tribu beduina monta una tienda de té. Otro tipo monta un camello. Estos tipos no son 100% auténticos. Los verdaderos beduinos son todos de clase media y han pasado de buceadores de perlas a petroleros o financieros con halcones como mascotas. Los participantes aquí son actores mal pagados, normalmente de alguna otra nación árabe.

A medida que se acerca el verano, el hotel se prepara para los extranjeros. El mago de Brooklyn David Blaine actuará allí este mes. La cantante de Bollywood Sunidhi Chauhan también estará allí. Pero si eso no es lo suyo, siempre hay parques acuáticos y coches de carreras fuera de los muros del palacio. Siendo Abu Dhabi, los parques temáticos al aire libre están situados cerca del multimillonario club náutico Yas Marina, y los coches de carreras son, por supuesto, Ferraris de color rojo fuego.

No es la Nascar

Desde el aire, el parque temático Ferrari World parece un Cylon Raider rojo de Battlestar Galactica ha aterrizado en Abu Dhabi. Los aficionados a los parques temáticos acuden a la montaña rusa más rápida del mundo, que alcanza los 240 kilómetros por hora, es decir, 150 mph. El parque temático tiene la habitual sensación de que la atracción de 200 pies de caída libre G-Force hace que los occidentales y los árabes griten al unísono por una vez; es casi poético.

En el interior se encuentra la mayor colección de recuerdos de Ferrari fuera de Italia, y los restaurantes italianos como Cavallino intentan mantener la realidad para los amantes de la comida. Al lado está Yas Waterworld. Es una buena excursión de dos días por el precio de una entrada al parque de Disney, 80 dólares para los niños, 98 dólares al día para los adultos, y hace tanto calor como en Orlando a mediados de julio.

Un viaje de quince minutos hacia el sur y se obtiene una muestra de lo que los EAU parecen hacer mejor: crear tierra donde antes no la había. Todo el complejo de la isla Saadiyat surge de la nada. El Guggenheim está construyendo aquí su mayor museo de arte. Para no ser superados por la clase artística de Nueva York, los franceses van a abrir su versión del Louvre en la isla de Saadiyat en 2015.

En el pabellón Manarat Saadiyat, cerca de las obras de la isla, hay una reunión al atardecer para los amantes del arte. La alta sociedad árabe y los expatriados se quedan boquiabiertos ante una muestra de arte: una especie de cascada de papel que cuelga del techo realizada por un artista chino que vive en Italia. La gente hace fotos con sus teléfonos inteligentes. Esto es lo que Abu Dhabi espera ser cuando los pozos de petróleo se sequen: una meca turística a medio camino entre el mundo occidental y Asia. Es lo que la clase empresarial mundial adora de Abu Dhabi.

«Me encanta hacer negocios aquí, incluso con el calor», me dice Chuck Dougherty, director general de American Science and Engineering. Su empresa suministra máquinas de rayos X a los puertos de Abu Dhabi.

Este es el principio del fin de U.A.E. La superriqueza individual depende de períodos únicos en la historia de la humanidad. La riqueza de la familia Al Nahyan proviene del petróleo. Gracias a la forma en que está dirigido su gobierno, esa riqueza petrolera se concentró en pocas manos. Tampoco se trata de una democracia constitucional. Brasil, por ejemplo, encontró toneladas de petróleo frente a la costa de Río de Janeiro en 2007, pero el presidente del país no puede construir una megamansión, ni el director general de su empresa petrolera estatal Petrobras. Los Emiratos Árabes Unidos se enriquecieron en una época en la que la riqueza de las materias primas se concentraba en manos de un solo gobernante. Esos días están llegando a su fin, y para los Emiratos, eventualmente también el petróleo.

Pero, han sido inteligentes con él. Zayad era grande en la educación y la filantropía. Murió en 2004, pero consiguió trazar un futuro para esta ciudad y el país, que ha convertido a Abu Dhabi y Dubai en un nuevo centro de viajes internacionales, conferencias de negocios y comercio mundial. Es el Singapur de Oriente Medio.

Arabia Saudí nunca diversificó su economía. Venezuela nunca lo hizo. Irán e Irak bien podrían tener un burka sobre toda la masa terrestre. Nadie sabe lo que pasa allí, salvo la muerte y el dolor. Nadie corre a ver los Jardines Colgantes de Babilonia. Vienen a Yas. Vienen a Ferrari World. Están jugando al golf en Abu Dhabi. Están invirtiendo en biotecnología. Un día, cuando el petróleo desaparezca, todo esto seguirá aquí.

«Decir que su desarrollo y el éxito de marcas emiratíes como Etihad Airways se debe a que está inundada de dinero del petróleo es algo que roza el racismo», dice el viajero Marino Marin, director general de MLV & Co., un banco de inversión de Nueva York. «La ciudad entró en este modelo de desarrollo con una visión clara. Han invertido en viajes y turismo, y lo han hecho bien»

Hace años, en 1998, un brasileño de Río de Janeiro me dijo que si pisaba las aguas de la playa de Copacabana, siempre volvería a Río. Tenían razón. Volví en 2000 y me quedé 8 años. Siguiendo el mismo consejo, pisé el Golfo Pérsico. Las luces azules de las torres Jumeirah contrastan con el resplandor anaranjado del Palacio de los Emiratos, tan grande, tan kitsch, tan nuevo que casi parece de mentira.

En serio, podría repetirlo. Está el Qasr al Sarab, en el desierto de Liwa, que parece auténtico con su enfoque en la cultura tribal beduina y la vida en el desierto. Y el spa, por supuesto, del que puedo prescindir. Me termino una botella de agua y uso la botella de plástico vacía para sacar un poco de arena, por si acaso no consigo volver.