Hace 30 años, un equipo de investigadores estadounidenses y franceses dirigidos por el oceanógrafo Robert Ballard comunicó una noticia sorprendente: 73 años después de chocar contra un iceberg, el R.M.S. Titanic había sido encontrado en el Océano Atlántico Norte.

Casi inmediatamente, las preguntas sobre quién tenía derecho a sumergirse a profundidades de más de 12.000 pies y recuperar los artefactos -o incluso el propio barco- fueron objeto de debate público, ético y legal. ¿Podría alguien poseer realmente los restos del transatlántico más infame de la historia?

El propietario original del barco, White Star Line, se había evaporado, comprado por su rival Cunard; las compañías de seguros que cubrían tanto el barco como la carga tenían un número desconocido de suscriptores. El rastro de los papeles estaba tan lleno de baches cuando se descubrió el barco en 1985 que habría sido difícil para cualquiera de ellos hacer una reclamación sustancial. E incluso si pudieran, el reto sería presentar un caso que superara la ley de almirantazgo, que especifica que un buque hundido en aguas internacionales no pertenece a nadie.

«Todos los registros financieros y los certificados de seguro reales se han perdido», dice Paul Louden-Brown, historiador marítimo y antiguo vicepresidente de la Sociedad Histórica del Titanic. «Sería costoso presentar una reclamación legal… especialmente a través del sistema judicial estadounidense y cualquier resultado financiero positivo es cuestionable».

Naturalmente, no todo el mundo estaba de acuerdo con esa valoración.

En los años 80 y 90, varias entidades desafiaron a la recién creada RMS Titanic, Inc, que había sido reconocido en los tribunales como el salvador en posesión tras una inmersión en 1987 junto con el equipo de investigación francés que había ayudado a Ballard. (Esto no les daba la propiedad del barco en sí, pero tenían los derechos exclusivos en Estados Unidos de cualquier artefacto recuperado durante la inmersión). Una empresa llamada Marex dijo que el barco había sido abandonado por RMS (antes conocida como Titanic Ventures) porque habían esperado demasiado tiempo para volver; otra empresa luchó por cobrar a los «turistas» 32.500 dólares por visitar el pecio en un sumergible; la aseguradora Liverpool and London, que había pagado algunas pólizas de pasajeros, persiguió a RMS en los tribunales antes de llegar a un acuerdo.

Tardó años, pero RMS luchó con éxito contra los retadores que le quedaban y recuperó miles de objetos durante las inmersiones realizadas entre 1987 y 2004. Las bolsas recuperadas fueron abiertas por Telly Savalas durante un especial de televisión en directo. (Contenían algunas monedas, joyas y liras italianas.) En 1998, el RMS logró levantar con éxito una parte del casco del barco que pesaba 15 toneladas. Durante un tiempo, formó parte de una exposición sobre el Titanic en el Luxor de Las Vegas.

El RMS ha sacado a la luz más de 5.000 artefactos, pero debe mostrar continuamente sus esfuerzos por visitar el pecio para mantener los derechos de salvamento. Según Louden-Brown, su jurisdicción sólo se aplica a las inmersiones en Estados Unidos. «No hay nada que impida a una empresa con sede en el Reino Unido o en cualquier otro país bucear y recuperar material del buque», afirma. «Si los objetos recuperados se desembarcaran en un puerto de Estados Unidos, entonces serían incautados y posiblemente el buque de buceo incautado. Así que cualquier operación tendría que empezar y terminar en un país que no fuera EE.UU.»

Entonces, ¿a quién pertenece el Titanic? Ahora mismo, nadie. Si alguien descubriera una forma de levantar 66.000 toneladas sin destruir lo que queda del barco, probablemente podría reclamarlo… hasta que llegaran los inevitables desafíos legales. Los efectos personales y otros objetos son tuyos siempre que bucees por ellos sin entrar en Estados Unidos y no te importen las duras críticas. Algunos consideran que el acto de recuperar artefactos perturba el memorial anegado de las más de 1.500 vidas perdidas.

Cuando Ballard regresó al lugar en 1986, su expedición colocó una placa en la popa del barco para honrar a los muertos. Como casi todo lo demás, finalmente fue retirada.