Aunque la poliomielitis fue la enfermedad más temida del siglo XX, no fue ni mucho menos la más mortífera.

«La poliomielitis nunca fue la epidemia furiosa que retrataban los medios de comunicación, ni siquiera en su apogeo en los años 40 y 50», escribe David M. Oshinsky en su libro ganador del Premio Pulitzer «Polio: Una historia americana». Durante esas décadas, murieron 10 veces más niños en accidentes y tres veces más sucumbieron al cáncer. Oshinsky señala que la poliomielitis inspiraba tanto miedo porque atacaba sin previo aviso y los investigadores no estaban seguros de cómo se propagaba de persona a persona. En los años que siguieron a la Segunda Guerra Mundial, las encuestas revelaron que lo único que los estadounidenses temían más que la poliomielitis era la guerra nuclear.

Franklin D. Roosevelt fue fundamental para el desarrollo de la vacuna.

Un año después de su nominación como candidato demócrata a la vicepresidencia, la estrella política en ascenso Franklin D. Roosevelt contrajo la poliomielitis mientras estaba de vacaciones en su casa de verano en la isla de Campobello en 1921. La enfermedad dejó las piernas del futuro presidente, de 39 años, permanentemente paralizadas. En 1938, cinco años después de llegar a la Casa Blanca, Roosevelt ayudó a crear la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil, más tarde rebautizada como Fundación March of Dimes, que se convirtió en la principal fuente de financiación de los ensayos de la vacuna de Salk. Empleando a los «niños del póster» y reclutando el poder de las estrellas, desde Mickey Rooney hasta Mickey Mouse, la organización de base dirigida por Basil O’Connor, antiguo socio de Roosevelt en la abogacía de Wall Street, recaudaba más de 20 millones de dólares al año a finales de la década de 1940.

Salk desafió la ortodoxia científica imperante en el desarrollo de su vacuna.Elvis Presley hace una aparición en apoyo de la March of Dimes, década de 1950.

Mientras que la mayoría de los científicos creían que las vacunas eficaces sólo podían desarrollarse con virus vivos, Salk desarrolló una vacuna de «virus muertos» cultivando muestras del virus y luego desactivándolas mediante la adición de formaldehído para que ya no pudieran reproducirse. Al inyectar las cepas benignas en el torrente sanguíneo, la vacuna engañaba al sistema inmunitario para que fabricara anticuerpos protectores sin necesidad de introducir una forma debilitada del virus en pacientes sanos. Muchos investigadores, como el virólogo de origen polaco Albert Sabin, que estaba desarrollando una vacuna antipoliomielítica oral de «virus vivo», calificaron de peligroso el enfoque de Salk. Sabin incluso menospreció a Salk como «un mero químico de cocina». Sin embargo, O’Connor se impacientó ante el largo proceso de desarrollo de una vacuna de virus vivos y puso los recursos de March of Dimes al servicio de Salk.

Salk probó la vacuna en sí mismo y en su familia.

Después de inocular con éxito a miles de monos, Salk comenzó el arriesgado paso de probar la vacuna en humanos en 1952. Además de administrar la vacuna a los niños de dos instituciones del área de Pittsburgh, Salk se inyectó a sí mismo, a su mujer y a sus tres hijos en su cocina después de hervir las agujas y jeringuillas en su fogón. Salk anunció el éxito de las pruebas iniciales en humanos a una audiencia nacional de radio el 26 de marzo de 1953.

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El ensayo clínico fue el mayor experimento de salud pública de la historia de Estados Unidos.

El 26 de abril de 1954, Randy Kerr, de seis años, fue inyectado con la vacuna Salk en la escuela primaria Franklin Sherman de McLean, Virginia. A finales de junio, un número sin precedentes de 1,8 millones de personas, incluidos cientos de miles de escolares, se unieron a él para convertirse en «pioneros de la polio». Por primera vez, los investigadores utilizaron el método de doble ciego, ahora estándar, en el que ni el paciente ni la persona que administraba la inoculación sabían si era una vacuna o un placebo. Aunque nadie estaba seguro de que la vacuna fuera perfectamente segura -de hecho, Sabin sostenía que causaría más casos de polio de los que prevendría-, no faltaron voluntarios.

Salk no patentó su vacuna.

El 12 de abril de 1955, el día en que la vacuna Salk fue declarada «segura, eficaz y potente», el legendario presentador de noticias de la CBS Edward R. Morrow entrevistó a su creador y le preguntó a quién pertenecía la patente. «Bueno, el pueblo, diría yo», dijo Salk en vista de los millones de donaciones benéficas recaudadas por March of Dimes que financiaron la investigación y las pruebas de campo de la vacuna. «No hay ninguna patente. ¿Podrías patentar el sol?». Los abogados de la fundación habían investigado la posibilidad de patentar la vacuna, pero no la llevaron a cabo, en parte por la reticencia de Salk.

Aunque un lote contaminado de la vacuna Salk mató a 11 personas, los estadounidenses siguieron vacunando a sus hijos.

Sólo unas semanas después de que la vacuna Salk fuera declarada segura, se detectaron más de 200 casos de poliomielitis en lotes contaminados con cepas vivas virulentas de poliomielitis fabricadas por los Laboratorios Cutter en Berkeley, California. La mayoría de los enfermos quedaron gravemente paralizados. Once murieron. Con las prisas por hacer llegar la vacuna al público, el gobierno federal no supervisó adecuadamente a las principales compañías farmacéuticas contratadas por March of Dimes para producir 9 millones de dosis de vacunas para 1955. Aunque el cirujano general de los Estados Unidos ordenó que se suspendieran temporalmente todas las inoculaciones, los estadounidenses siguieron vacunándose y vacunando a sus hijos. Aparte del «Incidente Cutter», nunca se contrajo un solo caso de poliomielitis atribuido a la vacuna de Salk en los Estados Unidos.

Una vacuna rival suplantó a la de Salk en la década de 1960.

Una vez que la vacuna oral de Sabin estuvo finalmente disponible en 1962, suplantó rápidamente a la vacuna inyectada de Salk porque era más barata de producir y más fácil de administrar. Finalmente, ambas vacunas producidas por los acérrimos rivales casi erradicaron la enfermedad del planeta. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), en 2013 solo se registraron 416 casos de poliomielitis en todo el mundo, la mayoría limitados a un puñado de países asiáticos y africanos. Dado que la vacuna de virus vivos de Sabin, responsable de una docena de casos de polio cada año, se considera el último obstáculo para eliminar la enfermedad en la mayor parte del mundo, la OMS ha instado a los países libres de polio a volver a la vacuna de virus muertos de Salk.

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