Antes de la aparición de programas de noticias en horario de máxima audiencia como 20/20, Primetime Live y Dateline, y antes de la era de las noticias por cable en CNN, MS/NBC y Fox News Channel, el programa de noticias 60 Minutes de la CBS era el principal programa de noticias de la televisión. Desde su emisión inicial el 24 de septiembre de 1968, 60 Minutos fue pionero en el «formato de revista» del periodismo televisivo, lo que le permitió presentar una mezcla de noticias duras, reportajes de investigación, perfiles de personalidades y reportajes ligeros. Su protagonismo le permitió presentar reportajes sinceros sobre los líderes mundiales más poderosos, los artistas más distinguidos y los villanos más astutos de los últimos treinta años. Aunque no fue una sensación de audiencia durante sus primeras temporadas, a mediados de la década de 1970 se convirtió en el programa de noticias más prestigioso, más visto y más imitado de la televisión.

La creación de 60 Minutos surgió después de que su productor, Don Hewitt, fuera despedido en 1964 de su puesto como productor de The CBS Evening News with Walter Cronkite. Antes de su despido, se había convertido en una pieza clave entre bastidores en CBS News. Hewitt había dirigido los programas See It Now de Edward R. Murrow en la década de 1950, incluido el primer enganche en directo de costa a costa en noviembre de 1951, que mostraba las imágenes emitidas simultáneamente de los puentes de Brooklyn y Golden Gate. En 1960, produjo y dirigió el primer debate presidencial televisado del país entre John F. Kennedy y Richard Nixon. Hewitt también fue recordado por logros técnicos como la invención de las tarjetas de entrada, el desarrollo de subtítulos para identificar personas y lugares en la pantalla, la creación del sistema de «doble proyector» para permitir un montaje más fluido y la acuñación del término «hombre ancla». Tras una disputa con Fred Friendly, presidente de CBS News, fue relegado a la humilde división de documentales de la cadena. Describe sus intentos de revivir el formato poco visto y moribundo afirmando: «En algún momento de 1967 se me ocurrió que si dividíamos esas horas de asuntos públicos en tres partes para hacer frente a la escasa capacidad de atención de los espectadores… e ideábamos un periodismo personal en el que un reportero llevara al espectador con él en la historia, estaba dispuesto a apostar que podríamos sacar la programación informativa del sótano de las audiencias.»

Hewitt presentó su recién creado programa documental bajo la apariencia de una revista de noticias, como Time o Newsweek. Cada semana sus corresponsales principales presentaban varias historias sobre una amplia variedad de temas. Un breve segmento final en los primeros años, titulado «Point Counterpoint», consistía en debates entre los columnistas liberales y conservadores Shana Alexander y James Kilpatrick. En 1978, el escritor Andy Rooney asumió este segmento para presentar su propia marca de comentarios cortos y humorísticos. Cada parte del programa estaba separada por la imagen de un cronómetro que hacía tictac, que se convirtió en el símbolo del programa.

A finales de la década de 1970, 60 Minutos se convirtió en uno de los programas más populares de la televisión con su concepto de historias presentadas con un «estilo hollywoodiense» que enfatizaba los acontecimientos factuales empaquetados de forma atractiva. En 1979, fue el programa de televisión de mayor audiencia de la temporada, una distinción que ningún otro programa de noticias había alcanzado. Su gran éxito popular convirtió a 60 Minutos en uno de los programas más rentables de la historia de la televisión. Al costar sólo la mitad del precio de un programa de entretenimiento de una hora de duración, pero con las mismas tarifas comerciales de este tipo de series, la CBS pudo ganar enormes sumas de dinero con lo que antes era el tipo de programa menos visto de la cadena. Gran parte del gran atractivo del programa se basaba en sus reportajes de investigación, cada vez más contundentes. Presentado principalmente por los agresivos corresponsales Mike Wallace y Dan Rather, el programa sacó a la luz una serie de fraudes y abusos, como la venta de pasaportes falsos, los sobornos en el negocio de Medicaid y el etiquetado incorrecto en la industria del envasado de carne. El reportero Morley Safer comentó la capacidad del programa para conseguir que los empresarios deshonestos y los estafadores aparecieran en cámara diciendo: «Un delincuente no cree que lo ha conseguido como tal hasta que ha salido en 60 Minutos. «

La mayor fuerza del programa deriva de sus corresponsales y de la elección de sus historias. Harry Reasoner, Ed Bradley, Diane Sawyer, Steve Kroft y Leslie Stahl fueron corresponsales en varios momentos y fueron capaces de ofrecer piezas perspicaces dentro del formato de popurrí del programa. Una semana un reportero hablaba desde una zona de guerra y a la siguiente hablaba con estrellas de cine o timadores de billar. El gran número de corresponsales liberó a cada uno de ellos de estar atados al estudio, lo que les permitió informar desde el terreno. El enfoque de Hewitt en el «periodismo de personalidad» permitió que las características propias del reportero brillaran. Mike Wallace encarnaba la imagen del reportero duro, mientras que Morley Safer proyectaba una imagen más elegante. Todos eran considerados líderes en su campo. El equipo personal del reportero, compuesto por seis productores, un camarógrafo, un asistente, un sonidista y un electricista, apoya a cada una de las personalidades en antena.

De todos los periodistas asociados a 60 Minutos, ninguno se identifica tanto con el programa como Mike Wallace. Su intensa imagen de reportero llegó sólo después de una larga y variada carrera. Fue intérprete de radio en la década de 1940 y apareció como actor en muchos programas populares como Sky King, The Lone Ranger, The Green Hornet y Ma Perkins. Tras pasarse a la televisión en 1949, presentó diversos programas de entrevistas y juegos. Tras la muerte en 1962 de su hijo Peter en un accidente de escalada, Wallace decidió convertirse en un periodista directo. Posee un estilo directo, a menudo abrasivo, que se adapta bien al formato de confrontación del programa. En general, se le considera el reportero más intrépido del sector y no teme hacer las preguntas más provocadoras, incluso a sus amigos. En la década de 1990, Wallace, de casi ochenta años de edad, no mostró signos de desaceleración. Su continua tenacidad ha hecho que se le conozca como el «enfante geriátrico terrible de la televisión».

Aunque durante mucho tiempo ha sido considerado el programa de noticias más distinguido de la televisión, 60 Minutos no ha estado exento de críticas o controversias. Algunos afirmaron que practicaba el «periodismo de emboscada» al editar sus enormes cantidades de imágenes de entrevistas para distorsionar las posiciones de algunos de sus sujetos. Otros se han quejado de que los numerosos productores fuera de la pantalla realizan la mayor parte de los reportajes, mientras que los corresponsales en antena se limitan a narrar cada historia. En los años 90, el humorista Andy Rooney fue suspendido temporalmente por un supuesto comentario racista. Otros momentos bajos en la larga historia del programa incluyen el haber sido engañado en 1972 por un diario falsificado del industrial Howard Hughes y, lo más grave, el haberse visto obligado a retrasar una exposición sobre la industria del tabaco debido a los temores de la cadena a los litigios. A pesar de estos problemas, 60 Minutos sigue siendo un programa respetado en el que confían los telespectadores de la América Media.

Un examen de las personalidades, los temas, los estilos de vida y los principales acontecimientos cubiertos por 60 Minutos ofrece una notable ventana a la América de finales de los años sesenta en adelante. Don Hewitt creó un formato que ha permitido una presentación variada de las ideas que han dado forma a la era post-Vietnam. Él y sus hábiles corresponsales, encabezados por Mike Wallace, revelaron a las cadenas que la programación documental basada en hechos podía tener mucho éxito tanto en términos de periodismo como de audiencia. Su éxito condujo a la proliferación de otros noticiarios televisivos en la década de 1990. En 1998, se anunció que la CBS planeaba ampliar la franquicia del programa creando 60 Minutes II.

-Charles Coletta

Más información:

Coffey, Frank. 60 Minutes: 25 Years of Television’s Finest Hour. LosAngeles, General Publishing Group, 1993.

Hewitt, Don. Minute by Minute…. Nueva York, Random House, 1985.