Más de la mitad de las enfermedades infecciosas que afectan a las personas proceden de los animales. Ahora, por primera vez, el gobierno publica una lista de las ocho principales enfermedades que se propagan desde los animales -llamadas enfermedades zoonóticas- en Estados Unidos.

La lista incluye algunas cepas de la gripe, la infección por Salmonella, el virus del Nilo Occidental, la peste, coronavirus emergentes como el síndrome respiratorio de Oriente Medio, la rabia, la brucelosis (una infección bacteriana) y la enfermedad de Lyme, según la lista, publicada el 6 de mayo por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

Los expertos de los CDC, junto con los del Departamento de Agricultura y el Departamento del Interior de EE.UU., elaboraron la lista durante un taller celebrado el pasado mes de diciembre en Washington, D.C.

Las ocho enfermedades se eligieron en función del potencial de la enfermedad para causar una epidemia o pandemia, la gravedad de la enfermedad, el impacto económico, el potencial de introducción o propagación de la enfermedad en EE.UU., y el potencial de bioterrorismo. (Una epidemia se refiere a cuando una enfermedad afecta a más población de la esperada; una pandemia se refiere a una epidemia mundial).

Por ejemplo, la gripe. La gripe puede enfermar a muchos animales diferentes, incluyendo gatos, perros y murciélagos. Y aunque ciertas cepas del virus suelen estar contenidas en ciertas especies, las cepas cambian todo el tiempo. En raras ocasiones, el virus puede mutar de tal manera que le permite saltar del animal que suele infectar a los humanos, y de ahí, propagarse a otros humanos.

Las pandemias de gripe suelen ocurrir como resultado de este salto de los animales a los humanos, informó Live Science en marzo. Por ejemplo, la pandemia de gripe de 2009 -la gripe porcina- provino de los cerdos. Y la pandemia de gripe de 1918, que mató a millones de personas en todo el mundo, se originó en las aves.

Otras enfermedades zoonóticas de la lista son la salmonelosis, causada por la bacteria Salmonella, que provoca alrededor de 1,2 millones de enfermedades cada año en Estados Unidos, según los CDC. Las personas pueden infectarse por esta bacteria si ingieren alimentos contaminados con ella.

También figura en la lista una infección zoonótica muy rara, pero muy grave, conocida como rabia, que está causada por un virus que puede propagarse a través de las mordeduras de animales.

La lista también incluye el virus del Nilo Occidental, que puede transmitirse a través de los mosquitos, y la enfermedad de Lyme, una enfermedad que proviene de la picadura de garrapatas infectadas. La peste (sí, todavía existe) puede transmitirse a los humanos que han manipulado animales infectados con la bacteria Yersinia pestis. La peste, a diferencia de lo que ocurría en la Edad Media, se puede tratar ahora con antibióticos. Aun así, el informe concluye que una de las formas de la peste -la mortal peste neumónica- tiene el potencial de propagarse hasta convertirse en una epidemia, y la bacteria también podría utilizarse como agente de bioterrorismo.

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Publicado originalmente en Live Science.