WILLIAM FAREL, (1489-1565), evangelista francés, nació de una familia noble cerca de Gap, Dauphiné. Estudió en París con Jacobus Faber (Stapulensis), por cuya recomendación fue nombrado profesor en el colegio del cardenal Lemoine. En 1521, por invitación del obispo Briçonnet, fue a Meaux y participó en los esfuerzos de reforma dentro de la comunión romana. Las medidas persecutorias de 1523, de las que Faber se refugió en Meaux, determinaron a Farel a abandonar Francia. Ecolampadio le acogió en Basilea, donde en 1524 expuso trece tesis que criticaban duramente la doctrina romana, y las defendió con tanta vehemencia que Erasmo se unió para exigir su expulsión de la ciudad.

Pensó en ir a Wittenberg, pero su primera parada fue en Estrasburgo, donde Bucer y Capito le recibieron amablemente. A la llamada del duque Ulrico de Württemberg fue como predicador a Montbéliard, pero se vio obligado a marcharse a principios de 1525. Volviendo sobre sus pasos a Estrasburgo y Basilea, a finales de 1526 obtuvo un puesto de predicador en Aigle, entonces dependiente de Berna, y, en referencia a su protección por parte de esa ciudad, adoptó el seudónimo de Ursinus. En 1528 obtuvo una licencia de las autoridades para predicar en cualquier lugar del cantón de Berna, pero extendió sus labores a los cantones de Neuchâtel y Vaud.

En octubre de 1530, irrumpió en la iglesia de Neuchâtel con una multitud que destruyó los ídolos que creían que deshonraban el culto a Dios. En 1532 visitó a los valdenses y en el viaje de regreso se detuvo en Ginebra, entonces en una crisis de luchas políticas y religiosas. El 30 de junio de 1532, el Consejo de los Doscientos había ordenado que en todas las iglesias y claustros de la ciudad se predicara «el Evangelio puro». Contra esta orden, el vicario del obispo católico romano encabezó la oposición. Al llegar a Ginebra en octubre de 1532, Farel comenzó inmediatamente a predicar en su alojamiento, y pronto atrajo a multitudes. Convocado ante el vicario del obispo, fue expulsado violentamente de la corte y se le ordenó abandonar la ciudad en tres horas. Escapó a duras penas a Orbe en barco.

A través de la intervención del gobierno de Berna, se concedió la libertad de culto el 28 de marzo de 1533 al partido de la Reforma en Ginebra. Farel, al regresar, logró en un par de años una completa supremacía para sus seguidores. El día de Año Nuevo de 1534, el obispo prohibió toda predicación no autorizada por él y ordenó la quema de todas las Biblias protestantes. Esta fue la señal para las disputas públicas en las que Farel tomó la parte principal, con el resultado de que por decreto del 27 de agosto de 1535, la «misa» fue suprimida y la religión reformada establecida.

Calvino, escapando de Francia, y en su camino a Basilea para una vida de estudio, se detuvo en Ginebra, y por la vehemente importunidad de Farel fue llamado a establecer la reforma protestante allí. Las medidas disciplinarias que se introdujeron provocaron una reacción política bajo la cual Farel y Calvino fueron desterrados en 1538. Farel fue llamado entonces a Neuchâtel en julio de ese año, pero su posición allí se hizo insostenible, aunque permaneció en su puesto durante una visita de la peste. La fe indomable y el coraje de Farel en la adversidad nunca se mostraron mejor que en este período crucial, mientras cuidaba de los enfermos y moribundos.

Finalmente, en 1541, como las circunstancias políticas habían cambiado favorablemente en Ginebra, Calvino fue llamado allí para introducir sus reformas protestantes. Farel también regresó para unirse a él. Dejando Ginebra a Calvino, en 1542 Farel fue a Metz para apoyar la Reforma allí. En 1544 regresó a Neuchâtel y ejerció allí como pastor. Se casó tarde (a los 70 años) para decepción de Calvino, pero siguieron siendo los mejores amigos hasta el final. Nadie fue consultado por Calvino con mayor frecuencia y confidencialidad. La temprana muerte de Calvino, en 1564, afectó profundamente a Farel. Murió en Metz un año después, el 13 de septiembre. Sin que el Señor enviara a Farel, la gran obra de Calvino no podría haberse realizado.