A medida que aumentan las cifras de matriculación en la universidad, con los estudiantes universitarios negros en sus niveles de matriculación más altos de la historia, el papel de los Colegios y Universidades Históricamente Negros, o HBCU, se ha puesto en duda. Antes de 1964, e incluso hace dos décadas, un aumento del número de jóvenes negros con aspiraciones universitarias habría sido una buena noticia para los HBCU.

Hoy en día, un mayor número de estudiantes universitarios negros no se traduce automáticamente en un mayor número de matrículas en los HBCU porque el panorama universitario ha cambiado drásticamente desde los días dorados de estas instituciones. Los programas de captación de la diversidad en los campus tradicionales, la facilidad de los programas de titulación en línea y la creciente credibilidad y oferta de los colegios comunitarios han eclipsado el mercado acaparado del que antes disfrutaban los HBCU en lo que respecta a la matriculación de estudiantes negros y de otras minorías.

Como resultado, se ha sugerido que los HBCU ya no son relevantes y que su propósito es ahora obsoleto e innecesario para los estudiantes que solían depender de su oferta. Con respecto a las muchas instituciones de educación superior de calidad que no son HBCU, yo diría que las HBCU son más relevantes que nunca y son en muchos aspectos incluso MÁS necesarias que sus homólogas. He aquí por qué:

Las HBCU siguen siendo un refugio para los desfavorecidos. Puede que la brecha de rendimiento en el aprendizaje K-12 se esté reduciendo, pero sigue existiendo. Incluso los estudiantes de las minorías que acaban graduándose en la escuela secundaria abandonan la universidad en mayor proporción que sus compañeros blancos. Aunque todos los tipos de universidades se dan cuenta de esta debilidad y buscan formas de retener a los estudiantes, muchas HBCU destacan como ejemplos de cómo lograr que los estudiantes regresen después del primer año. Una clasificación de U.S. News incluye a Spelman College (con un 88% de retención), Morehouse College (82,5%), Howard University (82,3%), Florida A&M University (79,5%) y Winston-Salem State University (78%).Como punto de comparación, las 10 principales instituciones predominantemente blancas, o PWI, tenían tasas de retención que oscilaban entre el 97,5% y el 99%, pero las cifras de retención de los estudiantes de las minorías eran más bajas. La cultura del campus y los programas centrados en los estudiantes de estas PWI son estelares, pero también es lógico que los estudiantes que asisten a las mejores PWI, como la Universidad de Brown y la Universidad de Notre Dame, estén predispuestos a permanecer en la universidad de todos modos, mientras que las HBCU tienen muchos más obstáculos que superar para convencer y animar a sus asistentes a quedarse. Las HBCU también están demostrando ser líderes de opinión cuando se trata de promover los derechos de los estudiantes lesbianas, gays, bisexuales y transexuales, y el Morehouse College ofreció su primer curso LGBT la pasada primavera.

Las HBCU están abriendo caminos en STEM. Muchas HBCU son potentes cuando se trata de ofrecer sólidos programas de grado en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas. Los HBCU son centros importantes para el desarrollo de las mejores mentes STEM del país, ya que el 65% de todos los médicos negros y la mitad de todos los ingenieros negros se gradúan en los HBCU. La Facultad de Ingeniería de la Universidad de Tuskegee y la Universidad de Ingeniería, Tecnología y Ciencias Físicas de Alabama A&M no sólo son las mejores escuelas de ingeniería entre las HBCU, sino que están entre las mejores del país. El Spelman College es la segunda escuela del país que envía estudiantes negros a la facultad de medicina. La Universidad Estatal de Jackson recibe cada año la mayor cantidad de fondos federales de investigación de las HBCU, con 68 millones de dólares, y es conocida por sus programas de «investigación intensiva».

Los estudiantes de la Universidad de Claflin trabajan junto al Centro de Biotecnología de Carolina del Sur y reciben formación práctica en la industria y conexiones en el campo mucho antes de graduarse. La Universidad Xavier de Luisiana cuenta con un programa de farmacia que ocupa constantemente los primeros puestos y es una escuela muy solicitada por quienes esperan acceder a la facultad de medicina. La Universidad A&M de Florida se sitúa sistemáticamente entre las mejores universidades que gradúan a estudiantes negros con doctorados en ciencias naturales e ingeniería. En junio, la Universidad Estatal de Fayetteville recibió una beca de investigación del gobierno por valor de 718.000 dólares, que incluía planes para supervisar la enseñanza de STEM a los estudiantes de las escuelas secundarias locales. Los avances que estas escuelas están aportando a los campos STEM no sólo son relevantes, sino que son innovadores y un activo para las industrias a las que los graduados eventualmente sirven.

Hacen que la universidad sea más asequible. A medida que aumentan los costes de la universidad, los HBCU siguen siendo opciones razonables para obtener títulos universitarios y cuentan con muchas opciones de ayuda financiera en forma de subvenciones, becas y préstamos federales. Los HBCUs como el Coahoma Community College en Clarksdale, Mississippi, cuestan tan sólo 4.940 dólares para los estudiantes del estado para un año académico completo (antes de cualquier subvención o ayuda financiera) o un poco menos de 7.000 dólares para los estudiantes del estado que eligen vivir en el campus. Incluso los estudiantes de fuera del estado consiguen un buen trato, añadiendo sólo 1.000 dólares más a ese total. Incluso las HBCUs con mejor reputación ofrecen rutas asequibles para sus estudiantes, como la Universidad de Howard en D.C. que vio el 52 por ciento de los estudiantes en 2012 con sus necesidades financieras totalmente cubiertas. Los programas de asistencia financiera de las HBCU entienden que sus estudiantes provienen de un lugar en el que la universidad puede no ser una opción sin un buen asesoramiento y asistencia financiera, y dan un paso adelante para satisfacer las necesidades de esos estudiantes.

Cuentan con el personal adecuado y ayudan a los graduados a conseguir trabajo. Durante los últimos años de la Recesión, los centros de carreras universitarias se enfrentaron a un escrutinio aún mayor a la hora de ayudar a los estudiantes a encontrar trabajo cuando salen del campus. El estado de los graduados universitarios desempleados alcanzó casi proporciones de crisis en un momento dado, con graduados universitarios que volvían a casa a vivir con sus padres después de recibir un título. Las HBCU dieron un paso adelante y trabajaron aún más para ayudar a sus graduados a encontrar el trabajo para el que estaban cualificados después de la graduación. La Encuesta del Centro de Carreras de HBCU de 2012 descubrió que más del 90 por ciento de los HBCUs ofrecían talleres de carreras, asesoramiento profesional, ayuda individual para la redacción de currículos, asesoramiento individual para entrevistas, ferias de empleo en el campus y entrevistas en el campus de posibles empleadores. Casi tres cuartas partes de las HBCU que participaron en la encuesta dijeron que también ofrecían servicios de desarrollo profesional para los ex alumnos. Las HBCU no se limitan a formar a sus estudiantes y enviarlos a ciegas a sus futuras carreras; estas escuelas están proporcionando miembros de la fuerza de trabajo bien equipados y altamente educados a través de programas de conexión que se producen mucho antes del día de la graduación.

Nos recuerdan que todavía hay batallas que librar. Por mucho que sea partidario de la diversidad en todas nuestras escuelas, desde el preescolar hasta los programas de doctorado, hay cierta solidaridad en las HBCU que sería un peligro perder. A pesar de los avances contra la discriminación, es importante recordar que la lucha por los derechos civiles y la igualdad aún continúa, y se extiende más allá de la comunidad negra. Es vital recordar por qué se crearon los HBCU y el papel que han desempeñado en la lucha por la justicia, produciendo pioneros de los derechos civiles como Martin Luther King Jr. y Thurgood Marshall. Aunque la misión inicial de las HBCU puede haber evolucionado con los tiempos, el recordatorio de que la educación es un derecho inalienable para todos los estadounidenses, y los que eligieron estudiar desde el extranjero, vive con orgullo en las HBCU y siempre será un pilar necesario del sistema universitario de EE.UU.

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