Miramos a la historia para averiguar si el pasado es un prólogo o una lección para el presente. En términos de historia política, la comparación entre Estados Unidos y el Imperio Romano es atractiva porque no sólo representan a las naciones más poderosas de su tiempo, sino que Estados Unidos realmente modeló algunas de sus instituciones y pensamientos siguiendo el ejemplo romano. Las recientes luchas políticas que asolan a Estados Unidos parecen empeorar día a día e invitan a preguntarse si Estados Unidos, al igual que su antiguo predecesor, está abocado a la decadencia. Ciertamente, desde el punto de vista histórico, ningún imperio ha durado para siempre (hasta ahora) y a Estados Unidos le espera un desafío.

El Imperio Romano fue una de las entidades políticas y sociales más exitosas de la historia de la humanidad, y duró más de 500 años, desde el 31 a.C. hasta el 476 d.C. En el apogeo de su poder, el imperio se extendía sobre 5 millones de kilómetros cuadrados, controlando a unos 70 millones de personas, alrededor del 21% de la población mundial de la época. Al igual que Estados Unidos, el Imperio Romano extendió su influencia por todo el mundo a través de su cultura, idiomas, religión, filosofía, leyes y tecnología.

Pero aunque Estados Unidos es la única superpotencia mundial actual, los pronunciamientos sobre su caída como la de Roma son muy exagerados y no del todo apropiados. He aquí por qué:

1. La inestabilidad política está aquí, pero Estados Unidos sigue siendo una república

El período que conocemos como la época del Imperio Romano siguió en realidad a otro bloque de casi 500 años cuando era la democrática República Romana (509 a.C. – 27 a.C.). Un período de disturbios y guerras civiles precipitó la transición al imperio. Fue entonces cuando tuvo lugar el infame asesinato de Julio César en el año 44 a.C. Tras la lucha por el poder que siguió a la muerte de César, Augusto (sobrino de César) fue coronado como primer emperador de Roma. Le siguieron emperadores más o menos eficaces, con muchas intrigas internas y corrupción que provocaron golpes de estado y asesinatos. El infame Calígula (12-41 d.C.) fue asesinado por la Guardia Pretoriana, mientras que el corrupto y loco Nerón (37-68 d.C.) se suicidó.

Estados Unidos está ciertamente atravesando un periodo de agitación política, con el país a menudo dividido en temas importantes y con una animosidad creciente entre los diferentes bandos. La elección de Donald Trump tanto aumentó la división como es un síntoma de ella. Aun así, Estados Unidos es una sociedad democrática, con controles y equilibrios, y Trump no es un emperador.

Tampoco es la primera vez en la historia reciente que el país lidia con temas divisivos, siendo la lucha por los derechos civiles y la guerra de Vietnam acontecimientos bastante contemporáneos (especialmente desde una perspectiva histórica). El país ha sobrevivido a más agitaciones y, salvo medidas sin precedentes de la nueva administración y la ineficacia de otras ramas del gobierno, Estados Unidos está preparado para seguir con su sistema político relativamente sano y funcionando.

El Imperio Romano en el año 117 d.C. durante el reinado del emperador Trajano. Crédito: Tataryn

2. La economía necesita trabajo pero no corre peligro de colapso

Roma se vio envuelta en guerras regulares y gastó constantemente en exceso para seguir protegiendo las fronteras de su enorme imperio. Pero con el tiempo la expansión se ralentizó debido a la presencia de oponentes más fuertes e incluso de piratas como los vándalos que operaban en el norte de África. Esto redujo la oferta de mano de obra esclava barata y los impuestos adicionales. Los ricos romanos también trabajaron en su época para pagar menos impuestos, creando una brecha cada vez mayor entre los ricos y los pobres. Los historiadores también señalan un desequilibrio comercial que acabó creciendo entre Roma y China e India. Estos factores condujeron a una ralentización de la economía y a un declive del poderío romano.

La economía estadounidense no depende de las colonias ni de la mano de obra esclava, pero la creciente desigualdad entre ricos y pobres, y las repercusiones políticas y el malestar resultantes, sin duda han llegado para quedarse. El surgimiento de Donald Trump, que capitalizó políticamente la pérdida de empleos en la industria manufacturera y el miedo a los inmigrantes que quitan trabajo, así como la necesidad de una reforma del comercio exterior, señala hasta qué punto los estadounidenses están preocupados por el futuro de la economía de su país.

Aún así, a pesar de la retórica de Trump, el desempleo es bajo y la tasa de crecimiento anual del PIB del país, constante aunque poco impresionante, de alrededor del 2%, apuntan al hecho de que la economía no está tan destrozada como para predecir un colapso inminente. El gasto militar de Estados Unidos ha rondado el 3-4% del PIB, una cantidad considerable pero no inusual, comparable a la de otras potencias mundiales.

3. La situación militar es enormemente diferente

Después de luchar contra todos los desafiantes durante siglos, el poder militar de Roma decayó y finalmente fue superado por una serie de pérdidas militares ante las tribus germánicas, incluyendo el saqueo de Roma en 410 por el rey visigodo Alarico, y otro saqueo por los visigodos liderados por Geiserico en 455. En 476, el guerrero germano Odoacro lideró una revuelta desde el interior que depuso al emperador Rómulo Augústulo, convirtiéndolo en el último emperador romano que gobernó Italia desde Roma. La parte oriental del Imperio sobrevivió hasta 1453, cuando Constantinopla cayó en manos de los turcos otomanos.

Estados Unidos tiene poderosos oponentes militares como Rusia y China, pero un conflicto total que involucre a cualquiera de las potencias nucleares parece altamente improbable debido a la destrucción mutua asegurada. Sin embargo, la guerra asimétrica, como los ataques terroristas de los fundamentalistas islámicos o los ciberataques y subterfugios de Rusia, pueden causar un declive más gradual del poder estadounidense debido al debilitamiento de la confianza en sus líderes e instituciones. Aun así, no es probable que esto se traduzca en una pérdida militar grave, a menos que se produzca una confrontación más directa, lo que en este momento parece imposible. Así que el ejército más poderoso del mundo debería mantener a Estados Unidos intacto por el momento.

El emperador Nerón se suicida con su propia espada después de que el ejército romano invada la ciudad, 9 de junio de 68 d.C. (Foto de Hulton Archive/Getty Images)

4. Estados Unidos no está en decadencia cultural y social

Este punto es ciertamente discutible, ya que algunos argumentan que Estados Unidos está sufriendo un debilitamiento de sus valores. El país se está transformando de una nación cristiana y de mayoría blanca en un crisol cada vez más multicultural. Curiosamente, algunos como el historiador Edward Gibbon, en su seminal «Historia de la decadencia y caída del Imperio Romano», han señalado la adopción del cristianismo y su debilitamiento de los valores tradicionales romanos como la razón del eventual colapso del imperio.

Otros han culpado de su declive al exceso de gasto y al embrutecimiento de Roma mediante los juegos de gladiadores y el libertinaje a través de emperadores enloquecidos como Nerón. Esto, por supuesto, hace un fácil paralelismo con la preocupación de Estados Unidos por los deportes y las estrellas de la telerrealidad, con la izquierda pintando a Trump como un Nerón de los últimos tiempos. Por otro lado, se puede argumentar fácilmente que este tipo de entretenimientos y políticas no son nada nuevo históricamente y se pueden encontrar en cualquier siglo. Como si no tuvieran temas tipo Kardashian de los cotilleos de todo el mundo en la Florencia de la época del Renacimiento de los despiadados Medicis y los Borgias.

Mientras que los EE.UU. está experimentando una transformación, con cambios sociales como la adopción de los derechos de los homosexuales, y los rápidos cambios tecnológicos a través de Internet y la automatización, hay pocas razones para señalar algún tipo de empeoramiento importante de la sociedad. Es más probable que esté cambiando y adaptándose adecuadamente, al ritmo del resto de la civilización occidental.

5. La tecnología, no la política, transformará a EE.UU. (y al mundo)

Con tanta atención centrada en la lucha política, los cambios duraderos en EE.UU. y su poder no es probable que provengan de hordas bárbaras invasoras. El mundo venidero de la automatización completa, los grandes avances médicos que prolongan la vida y la exploración espacial transformarán a los Estados Unidos de una manera que el Imperio Romano nunca experimentó. Los romanos emplearon y avanzaron la tecnología de la época, pero su vida no se trastornó porque todos los puestos de trabajo fueron repentinamente atendidos por robots, algo que probablemente sucederá dentro de este siglo.

Cómo la tecnología cambia a Estados Unidos y a las entidades políticas de todo el mundo no estará claro hasta que llegue la singularidad. Quizá la batalla del presidente Trump y sus ideólogos contra el «globalismo», que tiene un fuerte componente antiintelectual y antitecnológico, sea un último esfuerzo para contraatacar lo que en realidad es una guerra que ya está perdida.

Aún así, no hay que descartar lo político. Como muestra este pasaje de la «Historia de la decadencia y caída del Imperio Romano» de Gibbon, tenemos razones para buscar advertencias en la historia romana:

«Las provincias, oprimidas durante mucho tiempo por los ministros de la república, suspiraban por el gobierno de una sola persona, que fuera el amo, y no el cómplice, de esos pequeños tiranos. El pueblo de Roma, viendo, con un placer secreto, la humillación de la aristocracia, sólo exigía pan y espectáculos públicos; y se le suministraban ambos por la mano liberal de Augusto. Los ricos y educados italianos, que habían abrazado casi universalmente la filosofía de Epicuro, disfrutaban de las actuales bendiciones de la facilidad y la tranquilidad, y no permitían que el agradable sueño fuera interrumpido por el recuerdo de su antigua y tumultuosa libertad»

Pax Romana, el período de relativa paz en el apogeo del poder romano duró unos 200 años. Llevamos más de 70 años de Pax Americana (desde el final de la Segunda Guerra Mundial). Cuánto tiempo podemos hacer que dure depende de nosotros.

Tapa: Sacco di Roma. Pintura de Karl Briullov. 1833-1836. Galería Tretyakov. Moscú.