Por ejemplo, es probable que los dinosaurios corretearan alguna vez por el actual Wisconsin durante la Era Mesozoica (hace entre 252 y 66 millones de años; rocas de color verde claro), pero la actividad glaciar durante el Pleistoceno (hace entre 2,6 millones y 12.000 años) desechó todo este intervalo de la historia, dejando en la superficie sólo rocas mucho más antiguas. Por eso nunca se han encontrado fósiles de dinosaurios en Wisconsin (pero sí numerosos fósiles de vida mucho más antigua del Silúrico -indicada por el sombreado morado-). Pero esa glaciación dejó solas muchas rocas de la era mesozoica en el interior occidental de Norteamérica, dejando un excelente registro de la vida de los dinosaurios en lugares como Dakota del Sur, Montana y Wyoming.

La reconstrucción de la historia de la Tierra es, por tanto, muy parecida a la determinación del aspecto que tendría un rompecabezas completo si no faltara una gran parte de las piezas. El carácter incompleto del registro de las rocas era bien conocido por Darwin, quien quizás caracterizó mejor su naturaleza:

«Por mi parte, siguiendo la metáfora de Lyell, considero el registro geológico natural como una historia del mundo imperfectamente conservada y escrita en un dialecto cambiante; de esta historia sólo poseemos el último volumen, relativo únicamente a dos o tres países. De este volumen, sólo se ha conservado aquí y allá un breve capítulo; y de cada página, sólo aquí y allá unas pocas líneas». (Darwin, 1859, p. 310-311).

La imagen que aparece a continuación ayuda a comprender este punto de vista. La fotografía muestra dos capas de roca sorprendentemente diferentes que se conservan en el Parque Nacional del Cañón Negro del Gunnison, en Colorado. Las rocas de color oscuro (Gneis del Cañón Negro) debajo de la línea blanca son de edad proterozoica y se formaron hace aproximadamente 1.700 millones de años. Las rocas amarillas (arenisca de la Entrada) que se encuentran por encima tienen una edad jurásica, de apenas 180 millones de años. Por tanto, la línea representa un intervalo de tiempo geológico que falta y que abarca 1.500 millones de años. Este intervalo de tiempo que falta (denominado «inconformidad» por los geólogos) se conoce como la Gran Inconformidad. Aunque esto pueda parecer misterioso, en realidad no lo es: todas las rocas más jóvenes que el gneis del Cañón Negro y más antiguas que la arenisca de la Entrada fueron erosionadas en este lugar antes de la formación de la arenisca de la Entrada.