Estudios genéticos recientes han demostrado que el ADN neandertal que abarca al menos el 20% de su antiguo genoma sobrevive en los humanos modernos de ascendencia no africana. Si usted es de ascendencia europea o asiática, alrededor del 2% de su genoma procede de los neandertales.

Este legado se recogió hace entre 60 y 80.000 años, cuando sucesivas oleadas de humanos modernos empezaron a migrar desde África hacia Asia y Europa, encontrándose y cruzándose con sus primos neandertales que habían evolucionado allí desde hace unos 250.000 años.

Sus hijos híbridos portaban genes de ambos linajes, pero finalmente los genes de los humanos modernos diluyeron los de los neandertales hasta el punto de que la especie pareció desaparecer del registro arqueológico hace unos 30.000 años.

Las mutaciones genéticas neandertales que no eran beneficiosas para los humanos modernos fueron parcialmente barridas por la selección natural con el paso del tiempo. Los restos están vivos en los genomas de los europeos y asiáticos hoy en día. Si usted presenta alguno de los siguientes rasgos, es posible que sea un eco de su neandertal interior:

El moño occipital era un nudo de hueso redondeado en la parte posterior del cráneo neandertal y puede haber sido una adaptación para la fijación de sus enormes músculos del cuello y la mandíbula. Los vestigios del moño occipital eran comunes en los cráneos de los primeros tiempos de la Europa moderna, pero son relativamente raros entre los europeos de hoy.

(Imagen y corte de pelo genial por cortesía de Kenji)

Cráneo alargado

Los rostros humanos modernos tienden a ser pequeños y a estar metidos en la mitad inferior de la cabeza bajo una caja cerebral redondeada. La cara de los neandertales tiende a ser más grande, con una caja cerebral colocada hacia atrás en un cráneo más largo. Un cráneo alargado puede sugerir una herencia neandertal y es particularmente común en las Islas Británicas, Escandinavia e Iberia.

3. Espacio detrás de las muelas del juicio

Los neandertales tenían mandíbulas lo suficientemente grandes como para albergar cómodamente todos sus dientes, teniendo incluso un hueco detrás de las muelas del juicio. Si, como ocurre comúnmente, alguna de sus muelas del juicio ha quedado impactada o no ha erupcionado en absoluto, puede deberse a que su mandíbula, más pequeña y evolucionada, no tiene el espacio necesario para albergar estos vestigios de nuestro pasado masticador de hojas. Si tiene las 4 muelas del juicio con espacio de sobra, es posible que tenga que agradecérselo a un antepasado neandertal.

Cresta supraorbital o cresta del entrecejo

La cresta del entrecejo es una cresta ósea situada por encima de las cuencas oculares de todos los primates que refuerza los huesos más débiles de la cara. La pronunciada cresta frontal que los neandertales compartían con otras especies humanas arcaicas, como el Homo erectus, se redujo cuando los humanos modernos evolucionaron, pero no desapareció por completo.

En cuanto a las clasificaciones raciales utilizadas en antropología forense, la profesora Caroline Wilkinson dijo que los australoides tienen las crestas de las cejas más grandes, los caucasoides las segundas, los negroides las terceras y los mongoloides «no tienen crestas de las cejas».

Los estudios genéticos sugieren que los ancestros de estas poblaciones se cruzaron con alguna especie humana arcaica en algún momento del pasado. En el caso de los australoides y mongoloides, la mayoría lleva en su genoma tanto ADN neandertal como denisovano.

Nariz ancha y prominente

El ángulo del hueso de la nariz neandertal se proyectaba hacia fuera con una amplia apertura, lo que la convertía en un rasgo facial grande y prominente. Podría ser una influencia en la nariz aguileña de los humanos modernos, que prevalece en los focos neandertales del sur de Europa y el Cercano Oriente, y entre los nativos norteamericanos cuya fuente genética se ha rastreado hasta las montañas de Altai de Asia oriental/central.

6. Mentón poco o nada sobresaliente

La gran mandíbula de los neandertales y la parte media de la cara sobresaliente hacían que tuvieran un mentón débil o retraído. El mentón retraído en los humanos modernos es normalmente una condición congénita. Se daba en la familia de los antiguos faraones egipcios de la XVIII dinastía, a la que pertenecía Tutankamón (1341 a.C. – 1323 a.C.). En 2005, una reconstrucción de los rasgos de Tutankamón, basada en el análisis de su cráneo mediante tomografía computarizada, captó su débil mentón y su sobremordida. Aunque su identidad racial es discutida, los antropólogos reconstruyeron su aspecto como un norteafricano caucásico. También llegaron a la conclusión de que su cráneo alargado era una variación antropológica normal, y no el resultado de una enfermedad o anomalía congénita.

Mejillas rosadas

Los neandertales tenían un gran agujero mental en su mandíbula para el suministro de sangre facial, lo que significa que sus mandíbulas y mejillas laterales estaban bien abastecidas de sangre. El resultado era un enrojecimiento de las mejillas, familiar para los euroasiáticos que habitan en las latitudes septentrionales cuando hace frío o hacen ejercicio físico.

Dedos y pulgares anchos

Una comparación de los huesos de los dedos de los neandertales y del promedio de los humanos modernos muestra lo mucho más robustas que eran las manos neandertales, especialmente las puntas (falanges distales).

De hecho, las investigaciones sugieren que la delgadez de las manos de los humanos modernos contribuyó a darnos la ventaja sobre los neandertales. Mientras que los neandertales tenían mucha más fuerza en las manos, nuestra precisión en el agarre nos dio el salto tecnológico y cultural para desarrollar herramientas y arte más sofisticados.

Por supuesto, hay una enorme cantidad de variación humana moderna en el tamaño de las manos y los dedos. El campeón ruso de lucha de brazos, Denis Cyplenkov, puede ser un neandertal que ha retrocedido en el departamento de manos: su truco de fiesta es aplastar nueces entre sus enormes dedos.

9. Pelo liso y grueso

El análisis genético ha revelado que el 70% de los asiáticos orientales modernos heredaron mutaciones neandertales en los genes implicados en la producción de filamentos de queratina, que pueden ser responsables de alisar y engrosar el pelo.

Hay mucha variación en la forma y la textura del pelo humano moderno. En términos generales, el pelo africano es principalmente enrollado y seco; el asiático es más liso y grueso; y el europeo se encuentra en un punto intermedio.

Una herencia neandertal de pelo liso y grueso puede haber ayudado a los humanos modernos a adaptarse a entornos no africanos; el pelo más liso tiende a ser graso y el más grueso es aislante, lo que habría sido una ventaja en latitudes septentrionales más frías.

Piel aislante

Las mismas mutaciones de la queratina neandertal que afectan al pelo también afectan a la piel, haciéndola más aislante y mejor adaptada a los entornos más fríos.

El grosor total del estrato córneo, o capa más externa de la piel, es generalmente similar entre todos los humanos modernos. Aunque se ha demostrado que la piel africana está formada por más capas en comparación con la piel de los euroasiáticos, parece más compacta. Las capas menos compactas de la piel euroasiática pueden ser una adaptación aislante.

11. Piel clara y pecas

Los neandertales, que se extendían desde Europa occidental hasta Asia central, probablemente tenían la misma distribución del color de la piel que los humanos modernos, incluyendo la piel clara y las pecas. La piel clara es una ventaja en las latitudes septentrionales porque es más eficiente para generar vitamina D a partir de la débil luz solar. Las pecas son grupos de células que sobreproducen gránulos de melanina; se desencadenan con la exposición a la luz solar y son más notables en la piel pálida. El BNC2 es uno de los varios genes del color de la piel e influye en la saturación del color de la piel y las pecas. Es un gen neandertal y se encuentra en las poblaciones euroasiáticas, más comúnmente en los europeos (el 70% tiene al menos una copia de la versión neandertal).

Pelo rojo

Los neandertales también tenían probablemente la misma distribución de color de pelo que las poblaciones euroasiáticas modernas, incluyendo un espectro de pelo rojo desde el castaño hasta el rojo brillante y el rubio fresa.

Entre el 2% y el 6% de los europeos modernos del noroeste son pelirrojos, en comparación con una media de alrededor del 0,6% de la población mundial en su conjunto. En las Islas Británicas las cifras son mucho mayores. En Escocia, alrededor del 13% de la población es pelirroja, pero más del 30% son portadores del gen pelirrojo sin saberlo. En Irlanda, el 10% es pelirrojo, pero el 46% es portador. El pelo rojo genético es más raro en Asia, pero puede encontrarse en Oriente Próximo y Medio.

Una de las mutaciones en el principal gen del color del pelo humano moderno parece ser de origen neandertal y puede haber contribuido a que el color del pelo europeo se diversifique proporcionando materia prima para que actúe la selección.

13. Ojos grandes

Las grandes cuencas oculares de los cráneos neandertales indican que tenían grandes globos oculares para llenarlas. Los antropólogos han sugerido que necesitaban ojos más grandes para poder ver en la luz solar más débil de las latitudes septentrionales.

Algunos sugieren, además, que dedicaban más potencia cerebral al procesamiento de la información visual que al procesamiento de nivel superior, y que ésta es en parte la razón por la que los humanos modernos tenían ventaja evolutiva sobre ellos.

Los grandes ojos naturales de la modelo ucraniana Masha Tyelna pueden ser un indicio de esta ascendencia, o al menos reflejar con mayor precisión el tamaño proporcionado de los ojos neandertales.

Inmunidad contra los patógenos euroasiáticos

Al haber evolucionado en Eurasia durante cientos de miles de años, los neandertales desarrollaron el receptor HLA que les proporcionó inmunidad contra los numerosos patógenos locales que acechaban en los bosques, ríos y cuevas de Europa y Asia. La herencia de este receptor supuso una clara ventaja evolutiva para los humanos modernos recién llegados de África.

Aunque esta herencia confirió una ventaja inmunitaria a los euroasiáticos modernos, también les hizo más propensos a algunas reacciones autoinmunes. Todavía no se sabe si los neandertales padecían estas enfermedades, o si estas mutaciones sólo afectaron a los humanos modernos cuando se implantaron en nuestro código genético:

Aumento del riesgo de diabetes de tipo 2

La diabetes de tipo 2 se desarrolla cuando el cuerpo es incapaz de producir suficiente insulina funcional, la hormona que ayuda a liberar la glucosa en la sangre para dar energía. La diabetes de tipo 2 suele aparecer en personas mayores de 40 años, aunque en las personas del sur de Asia, que tienen un mayor riesgo, suele aparecer a partir de los 25 años. Se trata con una dieta saludable y un aumento de la actividad física, además de medicación y/o insulina según sea necesario.

Aumento del riesgo de padecer la enfermedad de Crohn

La enfermedad de Crohn es un tipo de enfermedad intestinal inflamatoria que puede afectar a cualquier parte del tracto gastrointestinal en individuos genéticamente susceptibles. Lleva al sistema inmunitario del organismo a atacar el tracto gastrointestinal, posiblemente dirigido a antígenos microbianos. La enfermedad de Crohn afecta a unas 3,2 personas por cada 1.000 en Europa y Norteamérica, pero es menos frecuente en Asia.

Aumento del riesgo de lupus

El lupus es una enfermedad autoinmune en la que el sistema inmunitario del organismo ataca por error al tejido normal y sano. Puede afectar a la piel, las articulaciones, los riñones, el cerebro y otros órganos. Afecta a unas 53 personas por cada 100.000 en EE.UU. y a unas 40 por cada 100.000 en el norte de Europa, pero se da con mayor frecuencia y gravedad entre los no descendientes de europeos.

Aumento del riesgo de cirrosis biliar

La cirrosis biliar primaria es una enfermedad autoinmune del hígado caracterizada por la destrucción lenta y progresiva de los pequeños conductos biliares del hígado. Cuando estos conductos están dañados, la bilis se acumula en el hígado y con el tiempo daña el tejido. Puede afectar hasta a 1 de cada 4.000 personas en Norteamérica y Europa, pero parece ser mucho menos común en África. La proporción de mujeres:hombres que la padecen es de al menos 9:1.

Dificultad con la adicción a la nicotina

Los neandertales no fumaban (¡que sepamos!) cigarrillos, pero una de las variantes genéticas que transmitieron a los humanos modernos está asociada a la dificultad para intentar dejar de fumar. La función concreta que esta mutación tenía originalmente en los neandertales es un misterio.

¿Aumento del riesgo de depresión a largo plazo?

La depresión mayor se caracteriza por un estado de ánimo bajo, generalizado y persistente, que va acompañado de una baja autoestima y de una pérdida de interés o placer en actividades normalmente agradables.

Hay mucho debate sobre las causas de la depresión en la sociedad moderna, pero la posible relación con el receptor HLA heredado de los neandertales es una de las posibilidades más fascinantes.

No hay indicios de que los propios neandertales sufrieran trastornos mentales como la depresión. De hecho, las pruebas de ADN sugieren que no lo hacían. Los desencadenantes genéticos que contribuyen a estas dolencias estaban esencialmente «desactivados» en el genoma neandertal. Algunos se «activaron» en el genoma humano moderno cuando heredamos el receptor HLA neandertal.

Colocar las causas de la depresión en nuestros ancestros neandertales puede ser exagerar la potencia de su contribución. Por ejemplo, un psicólogo especializado en asesoramiento puede ver la depresión no como un trastorno bioquímico, sino como «un conjunto de programas emocionales evolucionados en toda la especie que se activan principalmente por la percepción, casi siempre excesivamente negativa, de una importante disminución de la utilidad personal, que a veces puede estar relacionada con la culpa, la vergüenza o el rechazo percibido».

La depresión puede haber comenzado en nuestro pasado de cazadores-recolectores (la forma en que hemos vivido durante al menos el 90% de nuestra historia). Cuando un cazador que envejecía (que habría sido viejo a principios de los 30 años) empezaba a perder su velocidad y agilidad, sus sentimientos de inutilidad y alienación de su tribu pueden haber sido un estímulo para que la tribu se uniera y lo apoyara. Sentimientos similares pueden haber perseguido a la mujer que envejece (de nuevo, a los 30 años) ante la disminución de su fertilidad antes de la menopausia. Invertir en la supervivencia de sus nietos puede haberle dado un sentido de propósito (y una ventaja evolutiva).

Interesantemente, los estudios de las poblaciones modernas han demostrado sistemáticamente que la depresión mayor es aproximadamente dos veces más común en las mujeres que en los hombres. También demuestran que las personas tienen más probabilidades de sufrir su primer episodio depresivo entre los 30 y los 40 años.

Aunque la depresión es, de hecho, un problema de toda la especie para los humanos modernos, que afecta a más del 5% de la población mundial, algunas poblaciones se sienten más deprimidas que otras. Según la Oficina del Censo de EE.UU. y el Centro de Control y Prevención de Enfermedades, los 10 primeros, por porcentaje de población, son:

(10) Italia – 3,8%

(9) México – 4,8%

(8) España – 4.9%

(7) Bélgica – 6,2%

(6) Líbano – 6,6%

(5) Colombia – 6,8%

(4) Países Bajos – 6,9%

(3) Francia – 8,5%

(2) Ucrania – 9,1%

(1) Estados Unidos – 9.6%

Hay muy buenas razones -políticas, económicas y sociales- por las que estos países encabezan la tabla de la depresión, pero es interesante cómo todas sus poblaciones se sitúan ahora en el antiguo rango neandertal (o fueron trasplantadas a América por la colonización europea).