William Tecumseh Sherman parece una contradicción: un huérfano rudo y duro que odiaba el decoro militar pero que llegó a convertirse en uno de los generales más importantes de la Unión durante la Guerra Civil. Desde sus momentos álgidos al frente de las tropas durante la Guerra de Secesión, hasta sus momentos más bajos por sus fracasos empresariales, sigue siendo una figura controvertida hasta el día de hoy. He aquí algunos datos fascinantes sobre William Tecumseh Sherman.

William Tecumseh Sherman utilizó su segundo nombre durante la primera parte de su vida.

Según una biografía de Lloyd Lewis publicada en 1932, al nacer Sherman recibió el nombre de pila Tecumseh -por el jefe Shawnee- y lo utilizó hasta los 9 ó 10 años. En 1829, su padre, el juez del Tribunal Supremo del Estado de Ohio Charles R. Sherman, murió, y su madre, Mary Hoyt Sherman, no pudo mantener a los niños. Los amigos de la familia ayudaron, y Sherman se fue a vivir con el que pronto sería senador de Ohio, Thomas Ewing. Lewis dice que los Ewing hacían que un sacerdote los visitara mensualmente y les enseñara a los niños. Pero un día le dijeron al sacerdote que Sherman «nunca había sido realmente bautizado». Tras obtener el permiso de la madre de Sherman, el sacerdote le preguntó el nombre de Sherman. Al oír «Tecumseh», dice Lewis, el sacerdote proclamó que «debe ser nombrado por un santo», y como era la fiesta de San Guillermo, el niño sería bautizado como William.

Pero el propio Sherman escribió en su autobiografía que «cuando llegué, el 8 de febrero de 1820 … mi padre logró su propósito original, y me llamó William Tecumseh». Hoy en día, la mayoría de los historiadores prefieren la fuente autobiográfica y están de acuerdo en que nació como William Tecumseh, aunque cuando era joven usaba su segundo nombre: los miembros de la familia le llamaban «Cump».

William Tecumseh Sherman destacó en West Point.

En 1836, el entonces senador Ewing consiguió un nombramiento para que Sherman, de 16 años, ingresara en West Point como cadete. Se graduó como sexto de su clase y, según sus compañeros, era un estudiante excepcional. Su compañero cadete y posterior general de la Guerra Civil, William Rosecrans, recordaba a Sherman como «uno de los compañeros más brillantes y populares».

Los recuerdos de Sherman sobre su rendimiento escolar eran muy diferentes: más tarde escribió en sus memorias que «no se me consideraba un buen soldado, ya que en ningún momento fui seleccionado para ningún cargo, sino que permanecí como soldado raso durante los cuatro años. Entonces, como ahora, la pulcritud en el vestir y la forma, con una estricta conformidad con las reglas, eran las calificaciones requeridas para el cargo, y supongo que no sobresalí en ninguna de ellas. En los estudios siempre tuve una reputación respetable entre los profesores, y generalmente me encontraba entre los mejores, especialmente en dibujo, química, matemáticas y filosofía natural. Mi promedio de deméritos, por año, fue de unos ciento cincuenta, lo que redujo mi posición final en la clase de cuatro a seis».

William Tecumseh Sherman se casó con su hermana adoptiva.

Sherman estaba encariñado con la hija mayor de los Ewing, Ellen, y se carteaba frecuentemente con ella mientras estaba en West Point. Tras un noviazgo relativamente largo para la época, la pareja acabó casándose en 1850, mientras el padre de ella era Secretario del Interior de Estados Unidos. Sherman tenía 30 años y Ellen (cuyo verdadero nombre era Eleanor) 25.

Sobre la ocasión que se avecinaba, Sherman, con su típica franqueza, simplemente escribió en sus memorias: «Me casé con la señorita Ellen Boyle Ewing, hija del Honorable Thomas Ewing, Secretario del Interior. A la ceremonia matrimonial asistió una gran y distinguida compañía, que incluía a Daniel Webster, Henry Clay, T.H. Benton, el presidente Taylor y todo su gabinete». Los recién casados pronto se trasladaron a St. Louis, Missouri.

Sherman abandonó el ejército para convertirse en banquero.

Después de graduarse en West Point, Sherman fue asignado a luchar en la Segunda Guerra de los Seminoles, y fue destinado principalmente al Sur. Con el tiempo fue trasladado de nuevo, y sirvió en California durante la guerra mexicano-estadounidense en un papel principalmente administrativo. (Con el tiempo se convertiría en uno de los pocos oficiales de alto rango durante la Guerra Civil que no luchó en México.)

Aludiendo a su falta de experiencia, renunció a su cargo en 1853 y se dispuso a hacer carrera en el sector privado. Se convirtió en gerente de Lucas, Turner & Co., la sucursal de San Francisco de un banco con sede en San Luis. Pero en 1857, las dificultades financieras en California obligaron a cerrar el banco. Intentó volver a trabajar como gerente en un banco de Lucas, Turner & Co. en Nueva York, pero el Pánico de 1857 acabó con ello. A continuación, intentó convertirse en abogado en Kansas hasta que surgieron otras oportunidades de trabajo. (Unos años más tarde, cuando consideraba la posibilidad de trabajar en Londres, le dijo a su esposa: «Supongo que yo fui el Jonás que hizo estallar San Francisco, y sólo fueron necesarios dos meses de residencia en Wall Street para hacer estallar Nueva York, y creo que mi llegada a Londres será la señal de la caída de ese poderoso imperio.»)

Ayudó a desencadenar la fiebre del oro de California.

A pesar de fracasar en su carrera como banquero, Sherman participó directamente en la expansión de la fiebre del oro de California. Ayudó a convencer al gobernador militar Richard Mason para que investigara uno de los primeros descubrimientos de oro en California, después de que dos mineros llevaran media onza de oro aluvial a su oficina.

Luego fue en una misión de investigación con Mason para determinar si había más oro en California, donde dijo: «Nos llegaron historias de fabulosos descubrimientos, y se extendieron por toda la tierra. Todo el mundo hablaba de «¡Oro! ¡Oro!» hasta que adquirió el carácter de una fiebre. Algunos de nuestros soldados empezaron a desertar; los ciudadanos preparaban trenes de carros y mulas de carga para ir a las minas. Oímos hablar de hombres que ganaban cincuenta, quinientos y miles de dólares al día».

Sherman ayudó más tarde a escribir una carta que Mason envió a Washington transmitiendo sus hallazgos, abriendo efectivamente California a los buscadores.

Los primeros disparos de la Guerra Civil inspiraron a William Tecumseh Sherman a alistarse de nuevo.

Sherman aceptó un trabajo como director de una academia militar en Luisiana en enero de 1860 gracias a las referencias de dos amigos, Braxton Bragg y P.G.T. Beauregard (que acabarían sirviendo en el bando confederado, como oficial y general respectivamente). Ocupó el puesto durante un año, pero lo dejó y regresó a San Luis después de que Luisiana se separara de la Unión. Sherman era devoto de la Unión, pero pensaba que las crecientes tensiones entre el Sur y el Norte eran innecesarias, y que los intentos de Lincoln por combatir a los secesionistas eran insignificantes.

Después de que el ataque a Fort Sumter, en Carolina del Sur, en abril de 1861, diera efectivamente comienzo a la Guerra Civil, Lincoln pidió que se alistaran 75.000 voluntarios para una campaña que pusiera fin a la secesión. Al principio, Sherman no estaba convencido y dijo: «Es como intentar apagar las llamas de una casa en llamas con una pistola de agua». Pero pidió a su hermano, el senador de Ohio John Sherman, que le consiguiera un cargo de coronel en el ejército.

Después de su derrota en Bull Run, estuvo a punto de renunciar de nuevo.

En julio de 1861, Sherman luchó en la desastrosa Primera Batalla de Bull Run, donde las tropas de la Unión fueron duramente derrotadas. Al mes siguiente, se reunió con Lincoln, diciéndole al presidente que tenía un «deseo extremo de servir en calidad de subordinado, y en ningún caso quedar en un mando superior». A pesar de sus deseos, Sherman recibió el segundo mando del Ejército de Cumberland en Kentucky, donde cayó en crecientes niveles de depresión y estuvo a punto de renunciar.

Le preocupaba que su fuerza no fuera lo suficientemente fuerte como para enfrentarse a los confederados, y con todos los destacamentos que estaba enviando para proteger varias zonas, su fuerza se debilitaba aún más. «No concluyas», escribió, «que exagero los hechos. Son tal y como se exponen y el futuro se presenta lo más oscuro posible. Sería mejor que algún hombre de mente sanguínea estuviera aquí, ya que me veo obligado a ordenar según mis convicciones».

Los periodistas que cubrían sus movimientos describieron que «pronto se susurró que estaba sufriendo una depresión mental» y que era «un manojo de nervios en su máxima tensión». Un titular del 11 de diciembre de 1861 del Cincinnati Commercial decía: «El general William T. Sherman está loco», y otro periódico proclamaba: «Se dice que el general Sherman, que últimamente mandaba en Kentucky, está loco. Es caritativo pensarlo».

Fue relevado de su mando el 8 de noviembre, y finalmente se le dio un permiso de tres semanas para regresar a su casa en Lancaster, Ohio, donde Ellen ayudó a tratar «esa melancólica locura a la que está sujeta su familia.»

Sherman era el mejor amigo de Ulysses S. Grant.

Una vez de vuelta con buen ánimo, Sherman fue asignado a El Cairo, Illinois, donde sirvió como coordinador logístico de alguien que se convertiría en su confidente militar y buen amigo: Ulysses S. Grant. Su amistad y destreza militar se pondrían a prueba en la Batalla de Shiloh, donde Sherman sirvió a las órdenes de Grant y le propinó al ejército confederado un contraataque decisivo tras sorprender a las fuerzas de la Unión en la madrugada del 6 de abril de 1862.

Cuando la pareja se reunió más tarde esa noche después de rechazar los ataques confederados, el historiador Bruce Catton dijo: «Se encontró con Grant, por fin, a medianoche o más tarde, de pie bajo el árbol en la fuerte lluvia, con el sombrero caído sobre la cara, el cuello del abrigo alrededor de las orejas, una linterna que brillaba tenuemente en la mano, el cigarro apretado entre los dientes. Sherman lo miró; luego, «movido», como dijo más tarde, «por un sabio y repentino instinto» de no hablar de retirada, dijo: «Bueno, Grant, hemos tenido un día del demonio, ¿no es así?». Grant dijo: «Sí», y su cigarro brilló en la oscuridad mientras le daba una rápida y fuerte calada. «Sí. Pero mañana los lameremos.»

William Tecumseh Sherman cambió las reglas de la guerra.

La mayor parte de la reputación de combate de Sherman proviene de su Marcha al Mar, una campaña de un mes de duración, en la que se le dio rienda suelta para utilizar sus 60.000 tropas para desbaratar la industria, la infraestructura y la propiedad civil en Georgia, muy por detrás de las líneas enemigas, como una forma de paralizar la economía confederada. «La destrucción total de carreteras, casas y personas», escribió, «paralizará sus recursos militares… ¡Puedo hacer la marcha y hacer aullar a Georgia!». Fue una técnica que se conoció como «guerra dura». (Acabaría empleando esta misma táctica en las campañas contra las tribus nativas americanas después de la guerra). Sobre la peligrosa campaña, Sherman escribió a sus superiores, diciendo: «Me estoy adentrando en las entrañas mismas de la Confederación, y dejaré un rastro que será reconocido dentro de cincuenta años».

William Tecumseh Sherman no era abolicionista.

De hecho, tenía prejuicios: En 1860, escribió: «Todos los congresos de la tierra no pueden hacer del negro otra cosa que lo que es; debe estar sujeto al hombre blanco, o debe amalgamarse o ser destruido. Dos razas así no pueden vivir en armonía sino como amo y esclavo».

Y aunque luchaba por la Unión, Sherman también se negó a emplear tropas negras en sus ejércitos. «Preferiría que ésta fuera una guerra de blancos», dijo. «Con mi opinión sobre los negros y mi experiencia, sí prejuicios, no puedo confiar en ellos todavía … con las armas en posiciones de peligro».

Según los Archivos Nacionales, «Al final de la Guerra Civil, aproximadamente 179.000 hombres negros (el 10 por ciento del Ejército de la Unión) sirvieron como soldados en el Ejército de Estados Unidos y otros 19.000 sirvieron en la Marina … Debido a los prejuicios contra ellos, las unidades de negros no se utilizaron en combate tan ampliamente como podrían haberlo hecho. No obstante, los soldados sirvieron con distinción en varias batallas», como las de Milliken’s Bend y Port Hudson (Luisiana), Nashville (Tennessee) y Petersburg (Virginia). Dieciséis soldados negros fueron condecorados con la Medalla de Honor.

Los términos de la rendición lo metieron en serios problemas.

Días después de que Lincoln fuera asesinado en abril de 1865, el general se reunió con el general confederado Joseph E. Johnston en Durham, Carolina del Norte, para aceptar la rendición de los ejércitos confederados que aún luchaban en las Carolinas, Georgia y Florida. Sherman, que no recibió noticias de los detalles de otros términos de rendición, escribió los suyos propios para que Johnston los aceptara, que incluían proporcionar a los confederados la ciudadanía y los derechos de propiedad siempre que depusieran las armas y regresaran a casa pacíficamente.

Cuando la noticia de los términos llegó a Washington, se produjo una reacción inmediata. El Secretario de Guerra, Edwin M. Stanton, dijo que la indulgencia de Sherman echaba por la borda «todas las ventajas que habíamos obtenido de la guerra… le daba a Jeff Davis la oportunidad de escapar con todo su dinero». El senador de Rhode Island, William Sprague IV, llegó a pedir la destitución inmediata de Sherman del mando.

Johnston finalmente aceptó una simple rendición militar desprovista de cualquier garantía civil. Sherman y Johnston llegaron a ser buenos amigos, y este último incluso fue portador del féretro en el funeral de su antiguo adversario en 1891.

William Tecumseh Sherman acuñó una frase aleccionadora en tiempos de guerra.

La contundente evaluación de Sherman sobre sus experiencias en la Guerra Civil se resumió en un discurso que pronunció ante la clase de graduados de la Academia Militar de Michigan el 19 de junio de 1879. Aunque las versiones publicadas difieren, supuestamente dijo a los cadetes: «¡La guerra es un infierno!»

Algunos citan el discurso diciendo: «Ustedes no conocen los aspectos horribles de la guerra. He pasado por dos guerras y lo sé. He visto ciudades y hogares en cenizas. He visto a miles de hombres tendidos en el suelo, con sus rostros muertos mirando al cielo. Os digo que la guerra es un infierno». Otros afirman que Sherman dijo: «Hay muchos chicos aquí que ven la guerra como algo glorioso, pero, chicos, es todo un infierno», o «Algunos de vosotros, jóvenes, pensáis que la guerra es todo glamour y gloria, pero dejadme deciros, chicos, que es todo un infierno».»

Era un aficionado al teatro de toda la vida.

En una escala en Nashville, mientras contemplaba la estrategia con Grant, Sherman y un grupo de generales asistieron a una representación local de Hamlet de Shakespeare. Pero no se quedaron mucho tiempo.

Sherman supuestamente pensó que los actores en el escenario estaban haciendo tan mal sus papeles que no podía soportar ver más, y supuestamente expresó su desaliento en voz alta para que los miembros de la audiencia lo escucharan. Partió junto a Grant para encontrar un restaurante que sirviera ostras, pero cuando finalmente encontraron uno, su comida se interrumpió debido al toque de queda militar impuesto por la Unión.

Ser elegido presidente no era lo suyo.

Después de la guerra su nombre surgió en numerosas ocasiones como posible candidato republicano a la presidencia. Cuando la Convención Nacional Republicana de 1884 le señaló como un candidato potencial serio, les envió un rechazo directo: «No aceptaré si soy nominado y no serviré si soy elegido». Murió en 1891 de neumonía.