Si bien el deseo de ganar dinero es una razón obvia para empezar a conducir para Uber, su archirrival Lyft, o ambos -especialmente en la jubilación- hay otras razones. Mantenerse ocupado es una de las principales. Sentirse útil es otra, especialmente para los jubilados. Y, como Nicholson, es posible que quieras ponerte al volante para interactuar con la gente. Esto puede explicar por qué más de la mitad de los conductores de Uber y Lyft tienen 51 años o más, según una encuesta reciente. Curiosamente, hay más conductores de Uber mayores de 50 años que menores de 30; Uber se ha asociado con AARP para ofrecer bonos de inscripción de 35 dólares a los conductores mayores de 50 años.

Pero algunas palabras para los sabios: La cantidad que te llevarás a casa como conductor de Uber o Lyft, después de los gastos, podría ser menor de lo que crees. Además, algunas personas no tienen el temperamento o la disposición para este trabajo. (Para otros, sin embargo, el trabajo puede ser muy satisfactorio y lucrativo.)

Aquí tienes 11 cosas que debes saber antes de apuntarte a ser conductor de Uber o Lyft:

1. Tus ganancias reales pueden ser menores que las anunciadas. Aunque un estudio de Uber a principios de 2015 dijo que sus conductores en 20 ciudades tenían un promedio de más de 19 dólares por hora, una encuesta de Buzzfeed encontró que los conductores de Uber en Denver, Detroit y Houston ganaban menos de 13,25 dólares por hora después de los gastos a finales de 2015. En Detroit, se llevaban a casa solo 8,77 dólares por hora, de media.

Un estudio de NerdWallet de 2016 sobre 14 de los mayores mercados de Uber y Lyft descubrió que para conseguir un ingreso anual de 50.000 dólares, los conductores de Uber deben ofrecer 60 viajes a la semana, de media, y los de Lyft necesitan ofrecer 84 viajes. De media, según NerdWallet, los conductores de todo el país ganan más por viaje con Uber que con Lyft.

La cantidad exacta que ganará depende en gran medida, por supuesto, de las horas que dedique al volante. Uber dice que el 80% de sus «socios» conducen menos de 35 horas a la semana en sus 20 mercados más grandes; más de la mitad conducen de una a 14 horas.

Pero independientemente de cuánto trabajes, asegúrate de tener en cuenta los gastos en los que incurrirás -mantenimiento, gasolina, reparaciones, seguro e impuestos- y la comisión que se llevarán Uber o Lyft. Uber se queda con el 25% de las tarifas de los conductores; Lyft se lleva entre el 20 y el 25%. (En su análisis de Uber, Buzzfeed asumió que los gastos de los conductores equivalían al 25% de su salario bruto.)

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Como contratista independiente y no como empleado, eres responsable de la mayor parte de los gastos de tu automóvil -incluyendo la mitad del empleador y del empleado de los impuestos federales de autoempleo. Sin embargo, tanto Lyft como Uber ofrecen hasta un millón de dólares en cobertura de responsabilidad civil y de motorista no asegurado si ocurre algo cuando estás en «modo conductor».

2. Puede valer la pena conducir tanto para Uber como para Lyft. Muchos conductores lo hacen porque descubren que a veces un servicio ofrece mejores tarifas que el otro. El New York Times escribió recientemente que Lyft había «cultivado una reputación de ser más amigable con los conductores» que Uber.

3. Querrás estar familiarizado con las horas «pico» donde vives. Es cuando ganarás más por hora, porque Uber y Lyft aumentan sus tarifas para los clientes en ese momento. Uber lo denomina «surge pricing». Lyft lo llama «Prime Time». Normalmente, las horas punta suelen ser a última hora de la noche o a primera hora de la mañana -a veces muy a última hora de la noche o muy a primera hora de la mañana-, especialmente durante los conciertos, los eventos deportivos, los festivales, las convenciones, las ferias comerciales y demás.

Sin embargo, los pasajeros de última hora que tienen que volver a casa después de los bares presentan un mayor riesgo de enfermarse en su coche. Uber y Lyft le ayudarán a cubrir los gastos de limpieza del coche si eso ocurre.

4. Ser conductor de Uber o Lyft probablemente no será lo suficientemente lucrativo como para representar su principal fuente de ingresos. Considéralo como algo complementario, especialmente si vives en un mercado pequeño, no puedes pasar todo el día en el coche o no puedes conducir en las horas «punta» todos los días.

5. Encontrar un grupo local de Facebook para conductores de Uber y Lyft puede ayudarte a ganar más dinero. Si existe un grupo de este tipo, puedes obtener mucha y buena información sobre dónde y cuándo ganar más como conductor.

6. Vale la pena conocer tu zona. Rod Bustos, de 52 años, de Augusta, Georgia, condujo para Uber durante un año y dijo que en realidad sólo le valió la pena durante el torneo de golf Masters de Augusta y el Festival de la Cerveza de Augusta.

Si vives en una ciudad pequeña o en una zona rural, no esperes mucho negocio excepto durante eventos como festivales y demás.

7. Asegúrate de que puedes soportar los rigores del trabajo. Según Sandra Lutz-Rodríguez, de 52 años, de Portland, Oregón, que conduce para Uber y Lyft (y dice que Uber la mantiene más ocupada): «Estar sentado durante mucho tiempo puede ser, y será, duro para algunos». Cualquiera que se haya levantado del asiento del conductor después de un largo viaje por carretera sabe todo sobre la rigidez en las piernas y la espalda que conlleva.

8. Planea mantener tu coche limpio, por dentro y por fuera, en todo momento. Esto podría significar una limpieza semanal y viajes diarios al lavadero.

9. La responsabilidad de la conciliación de la vida laboral y familiar recae sobre ti. Ser un conductor de Uber o Lyft permite mucha flexibilidad, ya que tú haces tu propio horario. Eso también significa que evitar el agotamiento y mantenerse saludable depende de ti.

10. Lyft incorpora las propinas de los clientes en su aplicación; Uber generalmente no lo hace. Pero los clientes de Uber pueden dar propinas a los conductores en efectivo; sus clientes deben pagar los trayectos con tarjeta de crédito. Las autoridades de la ciudad de Nueva York acaban de proponer normas para exigir que las propinas sean una opción y la legislatura de California está considerando una ley similar.

11. Por último, no te conviertas en conductor de Uber o Lyft si no eres una «persona sociable». Los pasajeros califican su experiencia con sus conductores, por lo que si te muestras adusto o enfadado, esto podría afectar negativamente a tu calificación. Eso, a su vez, puede determinar que te llamen para recoger a alguien. Mi sobrina, que usa Uber todo el tiempo, sólo llama a conductores con calificaciones perfectas. No es la única.