El explorador veneciano Marco Polo pasó más de dos décadas al servicio de Kublai Khan, uno de los mayores gobernantes de la historia que reinó sobre Mongolia durante 34 años.

Polo fue conocido por el libro Los viajes de Marco Polo, que describe su viaje y experiencias en Asia. Polo viajó mucho con su familia, yendo de Europa a Asia desde 1271 hasta 1295 y permaneciendo en China durante 17 de esos años. Echa un vistazo a la vida real de este legendario explorador para separar la realidad de la ficción.

Polo sólo tenía 15 años cuando salió de Venecia en la gran aventura que le llevó a la corte de Kublai Khan

Su padre Niccolò y su tío Maffeo Polo habían hecho el viaje previamente. Polo apenas conocía a su padre, que había pasado la infancia de Polo como mercader ambulante cuando partieron en su búsqueda. Pero la muerte de la madre de Polo convenció a Niccolò de que Marco debía acompañarle en el viaje de vuelta, que duró 24 años (1271-1295). Los Polo no fueron los primeros caminantes -palabra de Polo- que llegaron a Asia, pero Polo es el que se hizo más famoso por ello.

Marco Polo no trajo la pasta a Venecia desde China

Es una de las leyendas más famosas que existen sobre el aventurero, pero a decir verdad, la pasta se había abierto camino en la cocina de Italia antes del nacimiento de Polo. Sin embargo, introdujo el concepto de papel moneda, que se utilizaba en Mongolia en el siglo XIII, pero no en Europa.

«Los viajes de Marco Polo» no fue escrito por Polo

En su lugar, el libro fue escrito por el autor romántico del siglo XIII Rustichello de Pisa. Ambos se conocieron en la cárcel, donde Polo dictó las historias de sus viajes y sus aventuras en la corte de Kublai Khan. Ya no quedan ejemplares originales del manuscrito, titulado inicialmente Il Milione (El millón) y editado en italiano, francés y latín. Las primeras copias que se conservan del cuaderno de viaje no siempre coinciden en los detalles, pero sí son fieles a los relatos. Hay que tener en cuenta que la imprenta no se inventó hasta 1439, por lo que los libros se escribían a mano y se cometían errores.

Influyó en la decisión de Cristóbal Colón de partir hacia territorios desconocidos

Se dice que Colón se inspiró en las aventuras de Polo y que llevó un ejemplar de Los viajes de Marco Polo en su navegación hacia el Oeste dos siglos después del viaje de Polo a China.

Tiene una especie de oveja con su nombre

Muchos de nosotros hemos pasado una tarde de verano en una piscina jugando al juego de la mancha de Marco Polo, pero ¿sabías que el mercader veneciano también tiene una especie de oveja con su nombre? En Los viajes de Marco Polo, menciona la observación de las ovejas de montaña en la meseta del Pamir, en Badakhshan. Por supuesto, las ovejas no recibieron su nombre en vida. La primera mención científica de Ovis ammon polii fue en 1841 por el zoólogo Edward Blyth.

Polo conocía cuatro idiomas

Además de su lengua materna, Polo escribió que conocía cuatro idiomas. Nunca detalló cuáles eran, pero por sus escritos, los historiadores han conjeturado que eran el mongol, el persa, el árabe y el turco, y no el chino.

Polo sirvió como enviado especial del Khan

Suministró al líder informes útiles de los diversos viajes que realizó en su nombre por toda Asia. Esto incluyó tres años durante los cuales sirvió como gobernador de la ciudad de Yangchow.

Khan se negó a dejar que Polo dejara su servicio

Los Polos finalmente extrañaron su hogar, pero Khan valoraba tanto sus servicios que se negó a dejarlos ir. Finalmente pudieron volver a casa cuando le convencieron de que debían ser los escoltas de la princesa Kokachin, que iba a casarse con su sobrino mayor, el Il-Khan, que gobernaba Persia. El viaje a Persia fue peligroso y muchos murieron, pero los Polos llegaron sanos y salvos. El Khan también murió mientras estaban en esta misión, por lo que pudieron regresar a Venecia tras la boda.

Polo se casó y tuvo una familia

No se sabe mucho de Marco Polo tras su regreso a Venecia en 1295. Se postula que volvió al negocio mercantil familiar, pero se sabe que se casó y tuvo tres hijas: Moretta, Fantina y Bellela. Vivió hasta los 70 años.

Hay quienes creen que nunca llegó a recorrer la Ruta de la Seda

Hay quienes creen que Polo nunca realizó el viaje por la Ruta de la Seda hasta China y que, de hecho, no llegó más allá del Mar Negro. Creen que las aventuras descritas en su libro fueron inventadas a partir de historias que escuchó de otras personas a lo largo del camino que sí recorrió. No ayuda a su caso el hecho de que hubiera muchas exageraciones en Los viajes de Marco Polo, además de que hubiera también interesantes exclusiones, como el hecho de que no mencionara el uso de palillos para comer, o que hubiera visto la Gran Muralla. También ayuda a estos detractores el hecho de que no se haya encontrado ninguna mención a Marco Polo en ningún registro histórico chino. Por otro lado, la mayoría de los historiadores son propensos a creer que Marco sí llegó a China y trabajó al servicio de Kublai Kahn, especialmente por la preponderancia de la información cultural en el libro. Además, hay quienes han utilizado su diario para seguir sus pasos, y declaran que la geografía es tan exacta, que creen que el viaje ocurrió.

En su lecho de muerte, Marco se animó a admitir que Los viajes de Marco Polo era una obra de ficción, pero en su último aliento declaró: «No conté ni la mitad de lo que vi»

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