Un nuevo estudio dirigido por el profesor de Psicología Frank Durgin, que aparece en la revista I-Perception, descubre que los adultos mayores son mejores para interpretar la pendiente correcta de una colina que los adultos jóvenes, lo que cree que se debe a una mayor experiencia vital.

En el estudio, Durgin y su equipo -que incluye a la profesora adjunta de Psicología Cat Norris, a la directora de investigación del Departamento de Psicología Abigail Dean, a Jeahyun Oh ’15, y a Chris Thomson ’15- pidieron a unos 50 estudiantes universitarios y a 50 adultos de la comunidad circundante con edades comprendidas entre los 18 y los 72 años que midieran correctamente la pendiente de la colina que va desde Sharples Dining Hall hasta Parrish Hall. Descubrieron que entre los participantes sin conocimiento de la pendiente, los de mayor edad dieron estimaciones significativamente más precisas de la colina Sharples que los adultos más jóvenes.

A continuación, Durgin responde a algunas preguntas sobre el estudio.

¿Por qué estudiar la percepción de la inclinación de la colina?

Las colinas parecen muy empinadas para los humanos en comparación con su verdadera inclinación. Un camino inclinado que parece tener 20 grados probablemente no tenga más de unos 5 grados. Hay un camino muy empinado desde el comedor Sharples hacia Parrish Hall. Los estudiantes que lo recorren todos los días suelen considerar que tiene entre 20 y 25 grados. Medido con un inclinómetro, tiene menos de seis grados. Nuestro laboratorio ha propuesto que las colinas parezcan empinadas porque es útil para la percepción exagerar las diferencias. La gravedad es tan fuerte que muy pocas superficies que encontramos tienen más de 35 grados de inclinación. La mayoría de las que hay en este campus tienen menos de 10 grados, pero sin duda nos parecen mucho más empinadas. Entender cómo puede distorsionarse la inclinación de las colinas puede decirnos algo más sobre cómo funciona la percepción.

¿Cuál era el propósito de su estudio en particular y cómo lo llevaron a cabo?

Hay mucho folclore que sugiere que las colinas pueden parecer aún más empinadas si eres un adulto mayor o estás fatigado. Pero somos algo escépticos con respecto a estas ideas. De hecho, la mayoría de los datos que se han publicado sobre cómo el envejecimiento afecta a la percepción de la inclinación de las colinas han sido más consistentes con la idea de que los adultos mayores dan estimaciones más bajas y precisas que los adultos más jóvenes, pero un subconjunto de datos recogidos hace muchos años en el que los adultos mayores dieron estimaciones más altas se ha seguido utilizando para argumentar que los adultos mayores realmente ven las colinas como más empinadas.

Nos preocupaba que las instrucciones utilizadas en ese estudio pudieran haber sesgado a los adultos mayores que probaron a pensar que los experimentadores querían que dieran estimaciones altas, y la gente tiende a tratar de ser útil. En nuestro estudio, tratamos de tomar una muestra de una amplia gama de edades y personalidades reclutando no sólo a estudiantes universitarios, sino también a unos 50 adultos de la comunidad circundante con edades comprendidas entre los 18 y los 72 años. No queríamos que la gente sintiera que los estábamos seleccionando por su edad.

Pedimos a cada participante en nuestro estudio que diera estimaciones de algunas colinas en el campus (mientras estaba de pie cerca de la base de la colina) usando una variedad de medidas – estimaciones verbales, ajuste de un ángulo 2-D para representar la inclinación de la colina, y manteniendo su mano invisible paralela a la colina – para evaluar su percepción de la inclinación de la colina. También evaluamos sus conocimientos sobre la inclinación. Por ejemplo, las personas que participan en el esquí alpino suelen tener la oportunidad de conocer la verdadera inclinación de las colinas y, por tanto, de conocer la discrepancia entre la percepción y la realidad. También les dimos medidas de personalidad para medir aspectos como la concienciación y la amabilidad.

¿Y descubrieron que los adultos mayores no daban estimaciones más altas que los adultos más jóvenes?

Nuestra muestra global de poco más de 100 personas no era especialmente grande, pero los datos nos dieron una imagen muy clara de dos efectos principales. En primer lugar, hubo un claro efecto de tener conocimiento de la experiencia. Aunque seguían dando sobreestimaciones, las personas que declararon tener algún conocimiento experimental sobre las inclinaciones de las colinas dieron estimaciones más bajas y precisas que las que declararon no tener ningún conocimiento. Del mismo modo, observamos que nuestros participantes de mayor edad dieron estimaciones que eran más o menos las mismas que nuestros participantes con conocimientos – incluso si los participantes de mayor edad no informaron de tener ningún conocimiento específico, todavía parecía que su experiencia de vida les había hecho mejores estimadores.

En apoyo de la idea de que la gente estaba aplicando intencionadamente sus conocimientos (en lugar de ver realmente las colinas como menos empinadas), encontramos que las personas más concienciadas eran más propensas a utilizar sus conocimientos (mostrar un efecto del conocimiento) que las personas menos concienciadas.

¿Le sorprendió lo que encontró y cómo pueden aplicarse sus hallazgos en el futuro?

Nuestros hallazgos son probablemente sorprendentes para muchos debido a la creencia generalizada de que cosas como el envejecimiento pueden hacer que el mundo se vea diferente. Pero la percepción de la geometría del mundo, en sí misma, no parece verse afectada por el envejecimiento, aparte de los posibles efectos de la pérdida de agudeza. Esto encaja con la idea de que la sobreestimación de la inclinación percibida de las colinas es una adaptación al entorno (el predominio de las inclinaciones poco profundas) más que una medida de la fuerza o la capacidad individual.

No es posible medir la percepción directamente porque la percepción es subjetiva, pero hay muchas razones para creer que las personas comparten una experiencia perceptiva común, como la impresión de que las colinas son mucho más empinadas de lo que son. Nuestra investigación ayuda a proporcionar nuevas formas de intentar disociar las diferencias de juicio de las auténticas diferencias de percepción. Y mientras que muchas investigaciones sobre el envejecimiento hacen hincapié en el declive perceptivo, cuando se trata de la percepción del espacio para la navegación, los adultos mayores lo hacen bien. Y también parecen haber adquirido sabiduría con sus años sobre la diferencia entre cómo parecen las cosas y cómo son. Este es un punto que vale la pena destacar.