La investigación, dirigida por la Universidad de Stellenbosch y la Universidad de Plymouth, marca la primera vez que se ha utilizado la monitorización acústica en lugar de las fotografías para generar estimaciones de abundancia de las poblaciones de delfines.

Escribiendo en el Journal of Mammalogy, los investigadores dicen estar entusiasmados por los resultados positivos que arroja el método, ya que el número de delfines estimados fue casi exactamente el mismo que el estimado mediante el método más tradicional de marcaje y recaptura fotográfica.

Ahora están trabajando para perfeccionar la técnica, con la esperanza de que pueda utilizarse para rastrear otras especies, centrándose actualmente en especies en peligro de extinción como los delfines jorobados.

El procesamiento más rápido de la información y los avances en el análisis estadístico significan que en el futuro podría ser posible la detección automatizada de llamadas distintivas individuales. Esto puede generar información importante sobre animales individuales y sería especialmente útil para poblaciones pequeñas y amenazadas en las que cada individuo cuenta.

«La captura-recaptura de silbidos distintivos individuales no se ha intentado antes», dice la autora principal del artículo, la Dra. Tess Gridley, codirectora de Sea Search y del Proyecto Delfín de Namibia y becaria postdoctoral en el Departamento de Botánica y Zoología de la SU. «Los delfines utilizan estos sonidos durante toda su vida y cada uno tiene su propio silbido único. Por lo tanto, al registrar los silbidos característicos a lo largo del tiempo y en diferentes lugares podemos calcular hacia dónde se mueven los animales y cuántos animales hay en una población».

Trabajando con el Dr. Simon Elwen de la Universidad de Stellenbosch, el Proyecto Delfín de Namibia ha estado investigando los delfines mulares residentes en Namibia durante los últimos 12 años, y ha construido un catálogo de más de 55 silbidos característicos que se remontan a 2009.

Este estudio en particular fue dirigido por Emma Longden, que comenzó el proyecto durante su licenciatura en Biología Marina (Hons) en la Universidad de Plymouth. Como estudiante, Emma completó una pasantía con el Proyecto Delfín de Namibia durante un mes en 2016, y regresó de nuevo en 2018 para completar el trabajo en el proyecto de recaptura de marcas.

Ella analizó más de 4000 horas de datos acústicos de cuatro hidrófonos colocados a lo largo de la costa al sur y al norte de Walvis Bay, Namibia, durante los primeros seis meses de 2016.

En total, identificaron 204 encuentros acústicos, 50 de los cuales contenían tipos de silbidos característicos. De estos encuentros, se identificaron 53 tipos de silbidos característicos; 40 estaban en un catálogo existente desarrollado en 2014 para la población de delfines mulares de Walvis Bay, y 13 fueron identificados recientemente. De los 53 tipos de silbidos característicos identificados, el 43% fueron capturados una sola vez, mientras que la mayoría (57%) fueron recapturados dos o más veces.

«Una de las grandes cosas de la bioacústica es que puedes dejar un hidrófono en el agua durante semanas y recoger muchos datos sin interferir en la vida de los animales que estás estudiando», dice Emma, cuyo trabajo en el proyecto también fue supervisado por la Dra. Clare Embling, profesora asociada de Ecología Marina en la Universidad de Plymouth.

La Dra. Embling añadió: «Este trabajo es increíblemente importante, ya que nos permite seguir y contar el número de delfines en pequeñas poblaciones vulnerables. Se basa en nuestras investigaciones anteriores sobre el impacto del ruido en los organismos marinos y el seguimiento de las poblaciones vulnerables de mamíferos marinos. También muestra el fantástico nivel de investigación que nuestros estudiantes de biología marina son capaces de lograr, y las oportunidades disponibles para ellos a través de nuestras asociaciones con organizaciones de conservación como el Proyecto Delfín de Namibia y el Ocean Giants Trust»

La investigación futura incluye el trabajo realizado por el estudiante de doctorado Sasha Dines de la Universidad de Stellenbosch para perfeccionar la técnica para comprender mejor la población de delfines jorobados en peligro de extinción en Sudáfrica. Otro estudiante de doctorado, Jack Fearey, de la Universidad de Ciudad del Cabo, sigue investigando en la costa de Namibia.