Más allá del borde noroeste de la vasta capa de hielo de Groenlandia, los investigadores de la Universidad Northwestern han descubierto lodo lacustre que superó los duros pronósticos al sobrevivir a la última edad de hielo. El barro, y los restos de moscas comunes anidados en él, registran dos períodos interglaciares en el noroeste de Groenlandia. Aunque los investigadores saben desde hace tiempo que estos dos periodos -el Holoceno temprano y el Último Interglaciar- experimentaron un calentamiento en el Ártico debido a los cambios en la órbita de la Tierra, la mezcla de especies de moscas conservadas de estas épocas demuestra que Groenlandia fue aún más cálida de lo que se pensaba.

Esta información podría ayudar a los investigadores a calibrar mejor la sensibilidad de Groenlandia al calentamiento, poniendo a prueba y mejorando los modelos de comportamiento del clima y la capa de hielo. Estos modelos podrían mejorar las predicciones sobre cómo la capa de hielo de Groenlandia, que cubre el 80% del país ártico y contiene suficiente hielo para igualar 6 metros del nivel del mar en el mundo, podría responder al calentamiento global provocado por el hombre.

«El noroeste de Groenlandia puede parecer muy remoto, pero lo que ocurra con esa capa de hielo va a ser importante para todos los habitantes de Nueva York, Miami y todas las ciudades costeras del mundo», dijo Yarrow Axford, autora principal del estudio y profesora asociada de ciencias de la Tierra y planetarias en Northwestern. «Una de las grandes incertidumbres de la ciencia del clima sigue siendo la rapidez con la que la Tierra cambia cuando se calienta. La geología nos da la oportunidad de ver lo que ocurría cuando la Tierra era más cálida que hoy».

El estudio, publicado el 4 de junio en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, incluyó contribuciones de colaboradores del Dartmouth College.

La gente podría sorprenderse al ver cómo era la frígida Groenlandia actual durante los dos últimos períodos interglaciares. En la actualidad, el noroeste de Groenlandia ronda los 30 y los 40 grados Fahrenheit y soporta tormentas de nieve en verano. Pero las temperaturas medias de verano en el Holoceno temprano (hace 8.000 a 11.000 años) y en el Último Interglaciar (hace 116.000 a 130.000 años) alcanzaban los 50 grados.

Durante el Último Interglaciar, el nivel global del mar aumentó entre 4 y 5 metros, en gran parte debido al adelgazamiento de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida. Pero ahora el equipo de Northwestern cree que la capa de hielo del norte de Groenlandia experimentó un calentamiento más fuerte de lo que se pensaba, lo que podría significar que Groenlandia es más responsable de ese aumento del nivel del mar.

Capas de tiempo

Para medir estas antiguas temperaturas, los investigadores recurren a núcleos de hielo y núcleos de sedimentos lacustres. Dado que el hielo y los sedimentos lacustres se forman mediante una acumulación gradual de capas anuales de nieve o barro, estos núcleos contienen archivos del pasado. Al examinar las capas, los investigadores pueden encontrar pistas sobre el clima de hace siglos. Sin embargo, encontrar sedimentos lacustres de más de 10.000 años ha sido históricamente muy difícil en Groenlandia.

«Lo clásico que hacen los glaciares es deslizarse», dijo Axford. «Así que cuando la capa de hielo crece, toda esta maravillosa geología es recogida y escupida en los océanos».

Pero el equipo de Axford encontró una zona en la que esto no fue así.

El clima del noroeste de Groenlandia alberga las condiciones perfectas para preservar los sedimentos dentro de un pequeño lago que el equipo de Axford llama cariñosamente «Lago de los Labios de Cera» por su forma.

«Durante la última edad de hielo, la capa de hielo allí era lo suficientemente delgada, y la atmósfera era lo suficientemente fría como para que la capa de hielo se congelara en el suelo en lugar de derretirse en su base y deslizarse», dijo Jamie McFarlin, estudiante de doctorado en el departamento de ciencias de la Tierra y planetarias de Northwestern, que dirigió el estudio. «Creció sobre sí mismo y preservó la mayor parte de la geología que había debajo».

«El hielo pasó suavemente de puntillas por este lugar en lugar de arar sobre él», añadió Axford.

Después de coger un tubo de dos metros de largo con sedimentos del lecho del lago Labios de Cera, McFarlin peinó las capas para investigar las del Holoceno temprano y las del Último Interglacial. Fue entonces cuando observó una mezcla de especies de moscas lacustres, llamadas quironómidos, que sugerían un clima más cálido durante ambos períodos. Especialmente sorprendente: En el Último Interglaciar abundaba otro tipo de insecto conocido como mosquito fantasma. Aunque se han registrado mosquitos fantasma en baja abundancia en climas septentrionales, habría que viajar 1.000 millas al sur, a la provincia canadiense de Labrador, para encontrar mosquitos fantasma en una abundancia comparable a la del Último Interglacial en el noroeste de Groenlandia.

«Por lo que sabemos, nunca se ha encontrado en Groenlandia. Creemos que es la primera vez que alguien lo reporta en sedimentos antiguos o en lagos modernos allí», dijo Axford. «Nos sorprendió mucho ver lo lejos que migró hacia el norte».

El panorama general

El descubrimiento de esta mezcla de insectos significa que la media de julio en el noroeste de Groenlandia durante los dos últimos periodos interglaciares probablemente superó los 50 grados y posiblemente llegó a los 50 durante el Último Interglaciar. Esto confirma los controvertidos registros geológicos construidos a partir de núcleos de hielo tomados en las cercanías, que también indicaban un calentamiento significativo durante estos periodos de tiempo.

«Otros registros han demostrado que el clima del norte de Groenlandia era mucho más cálido de lo que la gente esperaba durante esos periodos, y esos resultados recibieron un escepticismo justificado», dijo Axford. «Ahora tenemos un registro independiente que confirma que cuando el Ártico se calentó en el pasado, hubo un calentamiento especialmente fuerte en el norte de Groenlandia».

Estos datos ayudarán a la comunidad científica en general a perfeccionar los modelos climáticos y de capas de hielo que se utilizan para proyectar cambios futuros.

«Este es el tipo de comprobación sobre el terreno que necesitamos para obtener modelos y proyecciones climáticas realmente precisos», dijo Magdalena Osburn, profesora adjunta de ciencias de la Tierra y planetarias en Northwestern, coautora del estudio. «Estamos descubriendo que, en algunos casos, los modelos no incluyen temperaturas lo suficientemente cálidas para esta parte del mundo»

Hay una advertencia. Cambios bien conocidos en la órbita de la Tierra provocaron el calentamiento durante el Holoceno temprano y el Último Interglacial. En la actualidad, el calentamiento proviene de fuentes humanas y está ocurriendo mucho más rápido que el calentamiento durante esos períodos interglaciares. Esto significa que existe la posibilidad de que la Tierra no responda al calentamiento actual de la misma manera.

«El clima del pasado es nuestro mejor análogo para el calentamiento futuro, y nuestros resultados insinúan que la tierra en estas latitudes muy altas del Ártico puede calentarse aún más de lo previsto en el próximo siglo», dijo Axford. «Pero nada en el pasado de la Tierra es un análogo perfecto porque lo que está ocurriendo hoy no tiene precedentes».

Este trabajo fue apoyado por la Oficina de Programas Polares de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) (premios 1108306 y 1107411), una beca de investigación de posgrado de la NSF, la Sociedad Geológica de América y el Instituto para la Sostenibilidad y la Energía de Northwestern.