MLUNES, 10 de septiembre de 2018 (HealthDay News) — Cuando las personas mayores usan medicamentos como Valium o Xanax para calmar la ansiedad o ayudarles a dormir, corren un alto riesgo de volverse drogodependientes, sugiere una nueva investigación.

En el estudio de casi 600 adultos de 78 años de edad en promedio, alrededor de uno de cada cuatro a los que se les recetó este tipo de sedantes con benzodiazepinas terminó usándolos durante al menos un año.

Eso es a pesar de las advertencias contra el uso a largo plazo de los medicamentos, especialmente entre las personas mayores. Las benzodiacepinas -una clase que también incluye Ativan, Halcion y Klonopin- pueden aumentar el riesgo de accidentes de tráfico, caídas, fracturas de cadera y otros efectos secundarios perjudiciales, advierten los expertos.

Por lo tanto, el nuevo estudio «muestra que necesitamos ayudar a los proveedores a empezar con el fin en mente cuando prescriben una benzodiacepina, comenzando con una prescripción de corta duración e involucrar a los pacientes en las discusiones sobre cuándo reevaluar sus síntomas y comenzar a reducir el paciente», dijo la autora principal, la Dra. Lauren Gerlach. Ella es una psiquiatra geriátrica de la Universidad de Michigan en Ann Arbor.

«También necesitamos educar a los proveedores sobre las alternativas eficaces de tratamiento no farmacéutico, como la terapia cognitiva conductual, para estos pacientes», dijo Gerlach en un comunicado de prensa de la universidad.

Un psiquiatra calificó el estudio como un recordatorio muy necesario para los médicos.

«Los clínicos, incluidos los psiquiatras, siguen recetando benzodiacepinas a esta población a un ritmo alarmante», dijo el doctor Brian Keefe, director médico del Hospital Zucker Hillside en Glen Oaks, Nueva York.

Sin embargo, «múltiples estudios a lo largo de muchos años han demostrado sistemáticamente un elevado riesgo de caídas, y de caídas con fractura en las personas mayores que toman estos medicamentos, un riesgo que aumenta con la dosis diaria», dijo Keefe, que no participó en la nueva investigación.

En el estudio, el equipo de Gerlach rastreó el uso de benzodiazepinas entre 576 adultos mayores a los que se les dio su primera receta entre 2008 y 2016. Solo unos pocos habían recibido atención psiquiátrica, psicológica o psicosocial en los últimos dos años, señala el informe.

En total, 152 de los pacientes mantenían una prescripción actual o reciente un año después de que se les recetara inicialmente una benzodiazepina, según el estudio.

El estudio incluyó sobre todo a personas que obtuvieron su receta de un médico de atención primaria u otro médico no psiquiatra, porque así es como la mayoría de los pacientes de edad avanzada obtienen las benzodiacepinas, explicaron los autores.

Desglosando las cifras, el equipo de Gerlach descubrió que los pacientes de raza blanca eran cuatro veces más propensos a consumir estos fármacos a largo plazo, en comparación con los pacientes de las minorías.

Además, las personas cuyas recetas iniciales fueron escritas para el mayor número de pastillas eran más propensas a convertirse en consumidores a largo plazo. De hecho, por cada 10 días adicionales de fármacos recetados, el riesgo de consumo a largo plazo casi se duplicaba durante el año siguiente, informaron los investigadores.

Y en comparación con los consumidores a corto plazo, los pacientes que tomaban benzodiacepinas a largo plazo no eran más propensos a ser diagnosticados de ansiedad o depresión, dos afecciones que podrían justificar el uso de estos fármacos a largo plazo, dijo Gerlach.

Sin embargo, los consumidores a largo plazo eran más propensos a decir que tenían problemas de sueño, a pesar de que las benzodiacepinas no se recomiendan para el uso a largo plazo como ayudas para dormir. De hecho, pueden incluso empeorar el sueño cuanto más tiempo se usen, dijeron los investigadores.

«Dado que los proveedores de salud mental ven sólo una minoría muy pequeña de adultos mayores que tienen problemas de salud mental, tenemos que apoyar mejor a los proveedores de atención primaria mientras manejan la atención de estos pacientes», dijo Gerlach. «Debemos ayudarles a pensar de forma crítica sobre cómo ciertas prescripciones que hacen podrían aumentar la probabilidad de uso a largo plazo».

Entonces, ¿por qué tantos médicos renuevan las prescripciones, incluso cuando no está justificado?

Keefe tenía una teoría. «Disminuir y, en última instancia, suspender estos medicamentos puede ser incómodo para ambas partes», dijo. Por lo tanto, la renuencia a hacerlo «puede dar lugar a la continuación del statu quo, incluso cuando no es aconsejable a largo plazo», cree Keefe.

El Dr. Harshal Kirane dirige los servicios de adicción en el Hospital Universitario de Staten Island en la ciudad de Nueva York. Calificó el uso excesivo de las benzodiacepinas como «una epidemia silenciosa».

El nuevo estudio «pone de manifiesto una asombrosa brecha entre las directrices y las prácticas del mundo real», dijo Kirane, y «subraya una persistente dependencia de los medicamentos narcóticos para la resolución de síntomas, como el insomnio, que pueden mejorarse con otras numerosas opciones más saludables».»

Kirane dijo que los médicos deben hacer más para ayudar a guiar a los pacientes con insomnio u otras quejas hacia soluciones más seguras y no farmacéuticas.

El informe fue publicado en línea el 10 de septiembre en la revista JAMA Internal Medicine.