Author’s note: Este post do blog é classificado como não seguro para o almoço. Na verdade, ele é classificado como não seguro para o café da manhã, almoço, jantar ou hora do chá. Debati se eu deveria até escrever é tão revoltante, mas um amigo que reporta para o KUNC me convenceu que eu deveria. Então … culpe a rádio pública.

A linha de abertura de um novo artigo em Relatórios Científicos diz, “Parasitas e seus anfitriões coabitam o mesmo corpo, mas eles têm interesses fortemente divergentes em como fazer uso dele,” – para o qual eu pensei imediatamente, “como qualquer casal casado em um carro”.

Apenas neste caso, um dos cônjuges está ativamente tentando matar o outro.

Esse é o caso do fungo Massospora cicadina e sua infeliz vítima, a cigarra periódica (Magicicada sp.). Os norte-americanos têm uma relação amor-ódio (alguns diriam hate-hate) com este inseto plump, que tem um hábito bizarro de emergir em massa cada 13 ou 17 anos para comer, acasalar, e dirigir humanos da área à distração com seu screeching shrill, 100-decibel. O que você pode fazer? Se a vida lhe dá cigarras, faça gelado de cigarra.

Quando eu tinha cerca de 7 ou 8 anos uma ninhada emergiu ao nosso redor no norte do Kentucky. Tive um divertimento sem fim a arrancar os adultos dos seus poleiros beliscando-lhes as asas – eram dóceis como vacas, para que pudesses caminhar até eles – e a estudar os insectos gordos e de olhos vermelhos. Não me lembro de ver nenhum que estivesse horrivelmente mutilado. Mas, ao que parece, há um parasita que se adaptou ao ciclo de vida periódico da cigarra, esperando pacientemente no solo durante 13 ou 17 anos para que suas vítimas surjam. Esta é a cicadina de Massospora, e faz sua própria versão do gelado da cigarra.

Ninfas da cigarra vivem no subsolo por aqueles 13 ou 17 anos, sugando os sucos das raízes das plantas. Quando chega o momento mágico e elas enterram à superfície, algumas delas entram em contato com esporos do fungo. Cerca de dois a cinco por cento delas acabam infectadas.

Após encontrar seu caminho dentro de sua nova e brilhante cigarra, o fungo se faz bem em casa, multiplicando-se impiedosamente em milhares de esporos brancos e em pó. Estes esporos são conídios, células reprodutivas assexuadas, e são chamados de infecção de Fase I. Estes esporos são infecciosos a outras cigarras adultas.

Cicadas infectadas por conidia experimentam uma infecção similar, chamada estágio II, que resulta em esporos sexualmente-produzidos. Estes esporos são pretendidos encontrar sua maneira ao solo, onde podem suportar mais de uma dúzia de anos de abuso ambiental enquanto esperam sua refeição seguinte.

Cicadas infectadas por qualquer tipo de esporo adquirem um abdômen inchado com esporos brancos calcários, fazendo com que, finalmente, tanto seu equipamento reprodutivo quanto vários segmentos terminais de seu corpo caiam, deixando uma ferida aberta horripilante.

O claro, sendo cigarras, não somente não agarram o horror de sua situação, não têm nenhuma idéia de que estão infectados ou que podem infectar outras cigarras. Assim também continuam a fazer todas as coisas normais que as cigarras fazem durante seu topside do mês. Todas as coisas.

que produziram esta sentença horrifying, trazida a você literaltim das páginas estimadas próprios relatórios científicos da natureza, “…hus, é relativamente comum encontrar uma cigarra saudável com seus genitais mergulhados na massa abdominal do spore de um sócio infectado ou para ver cigarras saudáveis unidas aos fragmentos do abdômen ou do terminalia que rasgaram livre dos sócios infectados durante a tentativa de copulation.”

Oh deus.

Acasalamento não é a única coisa que as cigarras infectadas fazem, é claro. As cigarras infectadas pelos esporos do estágio I tendem a arrastar seus abdômens gaping atrás deles, deixando um rastro dos esporos, não diferente (e eu não vou apenas segurar hoje) de um cão que lida com sacos anais infectados. As cigarras infectadas com esporos do Estágio II também fazem isto, mas “gastam relativamente mais tempo do que as cigarras do Estágio I voando e vomitando visivelmente esporos de seus abdomes danificados”. Lembre-se, o objetivo dos esporos do estágio II não é encontrar um outro anfitrião, mas terminar acima no solo provavelmente ser home às cigarras do bebê.

Mas começa pior. Porque Massospora decidiu que tudo isto apenas não era suficientemente mau. Precisava mesmo de subir a fasquia. Assim, como os cientistas revelam em seu papel novo gráfico, os machos que são infectados com esporos do estágio I responderão às chamadas do acasalamento de outros machos lançando suas asas – algo que só as fêmeas saudáveis e receptivas geralmente fazem. E, sendo cicadas, você pode adivinhar o resultado.

Thus, os machos são mais prováveis tornar-se infectados do que as fêmeas porque acasalarão com fêmeas infectadas mas também com machos infectados. Mas e se isto fosse apenas um efeito secundário da infecção? E se algo sobre ter todo o seu abdómen cheio de fungos malignos tivesse algum tipo de efeito feminizador genérico?

Os cientistas pensaram sobre esta possibilidade. Mas apenas os machos infectados com esporos de estágio I abrem as asas em resposta a chamadas masculinas. Os machos infectados com Stage II não o fazem. Se a asa do macho fosse simplesmente um efeito colateral de ser infectado por Massospora, esperaríamos que ambos os tipos de machos infectados se comportassem desta forma. Portanto, parece provável que o comportamento seja um estratagema fúngico activo para melhorar o seu potencial reprodutivo. Pode haver dois organismos vivendo no corpo da cigarra, mas apenas um deles tem suas mãos na roda, e não é a cigarra.

Massosspora também foi mostrado para manipular o comportamento sexual de pelo menos uma outra cigarra não periódica, e mais exemplos em outras espécies são suspeitos. Assim, os autores concluem, ao fenômeno geral dos insetos zumbis cujo comportamento é manipulado por fungos parasitas (um micologista de grande categoria se refere como fungos entomophthoralean), podemos agora adicionar fungos que mexem com o comportamento do quarto de insetos. Como eles dizem, tudo é justo no amor e na guerra. Isto é ambos.